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闇で象られた醜悪な揺り籠

　べたべたと粘つく怨嗟の声が、御言の足首に絡みつく。

　それは彼女を守るための防壁か、あるいは、外の世界へ逃がさないための鎖か。

「あの伊東陽菜って子、なんか浮いてるよね」

「わかるー。話しかけても、私はあなた達とは違いますー、ってオーラ出してくるし」

　先ほどとは違う、刺々しい少女たちの声。

　教室の隅で、無意識に、あるいは意図的に投げつけられた言葉の礫。

「みんなに合わせなきゃ。楽しそうに笑わなきゃ……」

　それに答えるように、伊東さんのか細い声が重なる。

「あれ……？　私って、どんな顔で笑ってたんだっけ？」

　その呟きは、彼女自身の輪郭を溶かしていく。

「御言――来ます」

　ルトの鋭い声と同時に、足元の闇が蠢いた。

　地面が脈打ち、影が泥のように盛り上がり、急速に「形」を手に入れ始める。

　現れたのは、伊東陽菜に似た「何か」だった。

　背格好、着古した制服。

　それは間違いなく彼女の模倣。

　けれど――顔が、無かった。

　本来あるべきはずの場所に闇の渦が巻いている。

　鏡を見失い、自分を定義できなくなった彼女の成れ果て。

「なんだありゃ……」

「陽菜の闇から作り出された化性。彼女が捨てた『自分』の残骸のようなものです。倒してしまっても、本体に影響はありません」

　ルトが平然と、事務的なトーンで言い切る。

　倒す。あの伊東さんの姿をしたものを。

　どうやって――そう問いかける前に、顔のない化け物が跳ねた。

　ルトが御言の前に割り込み、無造作に手をかざす。

　展開された光の障壁が、化け物の鋭い爪を火花散らしながら弾き返した。

「御言、急いで欲しいのですが⋯⋯」

「言われなくても！　でも、どうやって戦えってんだ！」

　ルトは光の障壁を維持したまま、わずかに首を傾げた。

　そして、何でもないことのように付け加える。

「伝え忘れていました。ここは精神世界――あなたの言葉は、理（ことわり）を超えて本来の力を発揮します」

　相変わらず、この天使の説明は抽象的で不親切だ。

「御言は”そうあれ”と『定義』すればいいのです。あなたが望めば、あなたの手が届く範囲は、そのように書き換えられます」

　理屈じゃない。

　自分の内側にあるイメージを、現実として出力しろということか。

　御言は右手を虚空へ突き出し、強く、その輪郭を脳裏に描く。

「――剣よ、あれ」

　掌に熱い光の渦が奔る。

　それは瞬時に粒子を凝縮させ、鉄の重みと鋭利な刃を持つ「形」へと変貌した。

　手応えはある。

　完成と同時に、御言は前傾姿勢で爆発的に地面を蹴った。

　ルトの横をすり抜け、無貌の化け物へ肉薄する。

　一閃。

　振り下ろした刃が、グネグネとした闇の肉を断ち切る確かな感触。

　顔のない化け物は、断末魔すら上げることなくもとの闇へと還っていった。

「悪いな。これでも魔物退治には慣れてるんだ」

　――夢の世界で、だけどな。

　小さく独り言を付け足し、手にした剣を払う。

　この不条理な世界で、ようやく自分の足で立っている実感を得た気がした。

　剣を消し、御言はルトと共に闇の深層へと突き進む。

　道中、幾度も「形を失った悪意」が這い寄ってきたが、そのすべてを断ち切り、踏み越えていった。

　やがて、その場所に行き着く。

　それは、闇で象られた醜悪な揺り籠だった。

　どろりとした黒い粘液が血管のように脈打ち、外界を拒絶するように幾重にも絡みついている。

　その歪な中心で、彼女は眠っていた。

　膝を抱え、小さく、今にも消えてしまいそうなほど頼りない姿で。

「伊東さん！」

　御言が声を張り上げる。

　その声に反応するように、少女の長い睫毛が微かに揺れた。

　ゆっくりと、焦点の定まらない瞳が御言を捉える。

「……神代、さん？」

　夢でも見ているかのような、虚ろな声。

　なぜ彼がここにいるのか。それを疑問に思うよりも先に、凍えきった彼女の表情に、微かな――本当に微かな安堵が灯った。

　見つけてくれた。

　こんな底の底まで、彼は来てくれた。

　だが、その安らぎは瞬時に塗り潰される。

『期待外れ』

『死ねばいいのに』

『お前の代わりなんて、いくらでもいる』

　周囲から溢れ出した怨嗟が、鋭い刃となって彼女を突き刺す。

「あ、……ああ……」

「違う……違うの……」

　それでもその声は、どこか自分の声に似ていた。

　陽菜は弾かれたように自分の肩を抱き、耳を塞いだ。

　ごめんなさい。

　私なんかが生きていて、ごめんなさい。

　それは、彼女が心の奥底に沈めていた、ありのままの絶望。

　自分を「罪」だと定義してしまった少女の、逃げ場のない叫びだった。

「伊東さん、落ち着け！　それはお前の声じゃない！」

　御言が手を伸ばし、一歩踏み出す。

　その瞬間、陽菜の瞳に言いようのない恐怖が走った。

　見られたくない。

　こんな、汚くて、壊れた自分を。

　これ以上、失望されたくない。

「いやっ！　見ないでっ――！」

　悲鳴が闇を爆発させた。

　揺り籠から放たれた漆黒の衝撃波が、暴力的な質量を持って御言とルトを襲う。

「――っ！？」

　抗う術もなく、二人の身体は後方へと吹き飛ばされた。

「伊東さん――！」

　伸ばした指先が、空を切り裂く。

　叫んだ名前は、逆巻く闇の轟音にかき消され、彼女にはもう届かない。

　揺り籠はさらに分厚い闇を纏い、御言との間に絶望的な断絶を作り上げていった。