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28-2

　事件が起こったのは、ナミとソニアがシファーレンに出発して二週間ほど過ぎた頃だった。

　僕は夕食を食べ終え、ヴァネッサ達との団らんの後、書斎へ向かう。

　日課の兵法書の写し書きをするためだ。

　窓の外は、すでに闇に包まれ、静けさだけが支配している。

「ウィル」

「わかってる」

　遅い時間になると、リアンが呼びに来てくれる。

　これが、終了の合図。

　彼女は書斎には入らず、開け放たれたドアの向こうから、じっと僕を見つめている。

　その瞳には、僕の体調を気遣う、心配の色が微かに宿っていた。

「怒らないでよ」

「怒ってないけど？」

「ほんと？」

　彼女が怒るのは、僕の体調を心配しているから。

　いつもなら早く寝なさい、と怒られるけど、今日は違った。

「ウィルは叱っても、直そうしないから諦めた…」

　彼女の言葉に、僕は思わず笑いをこらえながら、散らかった机の上を片付け始めた。

　リアンの諦めたような口調が、どこか可笑しかった。

「それに…」

「それに？」

「それに最近は、私が声をかければ、すぐにやめてくれるし」

　すぐにやめるのは、彼女の機嫌を損ねたくないからだ。その本心は、もちろん言わない。

「リアンがそろそろ来るかなって、思うとだいたい来るんだ」

「私が来る前に、寝てほしいんだけど…」

　片付けを終え、ドア付近で僕を待つリアンに近づく。

　彼女の表情は、どこか不満げだったが、その中に僕への優しさが滲んでいるのが分かった。

「僕はこの時間を楽しみにしているんだ」

「楽しみ？なんで？」

「二人きりになれるから」

「あー…うん」

　リアンと二人きりになれる時間は、本当に少ない。

　いつも誰かの目がある中で過ごしているから、この夜の逢瀬は僕にとって何よりも貴重なものだった。

　彼女の腕を引いて、優しく抱きしめる。

　彼女の温もりを感じると、一日の疲れが溶けていくようだった。

「今日は、大丈夫？」

「うん。大丈夫…」

　リアンには辛い過去があり、時折悪夢にうなされることがある。

　いつ悪夢を見るか、僕にはわからない。

　彼女には、悪夢を見てしまいそうな予感があるらしい。

　そんな夜は、どちらかの部屋で共に眠り、そして夜明け前にそっと別れる。

　去年の賊の襲撃以降、リアンとはそういう関係になっていた。

　彼女の心に寄り添うことが、今の僕にできる唯一のことだった。

「行こうか？」

「うん…」

　自分達の部屋の前まで、手を繋いで歩く。

　ほんのわずかな距離だが、この時間さえも僕にとっては楽しみの一つだった。

　そして、部屋の前。名残惜しむように、リアンと軽く唇を重ねる。

「じゃあ。おやすみ」

「うん。おやすみなさい…」

　それぞれの部屋へ入る。

　ここまでが、いつもの穏やかな夜の光景だった。

　え？キスは楽しみではないのかって？

　それは、言わなくてもわかるでしょう？

　そして、いつもの朝を迎える…とは、いかなかった。

　早朝、いやもっと早い時間だったと思う。真っ暗だったし。

　まだ空は漆黒の闇に覆われ、静寂だけが支配していた。その静けさを破るように、僕の名前を呼ぶ声で目を覚ました。

「ウィル様…」

「ん…」

「ウィル様」

「あー…ん？…」

　目を開けると、発光石の光が部屋を照らしていた。

　見回すとレスターがベッド脇に膝をついていることに気づく。

「夜分に申し訳ありません」

　彼は、革鎧を身につけていた。その姿から、ただ事ではないことがすぐにわかった。

　僕はすぐに状況を理解し、体を起こす。

「何があった？」

「まだ情報が少なくて…なんとも…」

　レスターの歯切れが悪い。

　彼らしくない。いや、あの時は誰もがそうだったはずだ。

　動揺でなく困惑。

　僕は急いで着替えしつつ、状況を聞く。

「賊じゃないのか？」

「賊にしては、数が少ないんですよ。賊以外なら、誰なのか…」

「なるほど…」

　少数なのか。

　安心材料ではあるが…これから増える可能性もある。

「鎧は、着た方がいい？」

「はい。とりあえず、胴鎧だけでいいです」

「わかった」

　レスターに手伝ってもらって、胴鎧を身に着ける。

「ヴァネッサは？」

「屋上です」

「僕も行く」

「はい」

　部屋を出ると、ちょうどリアンも部屋から出てきたところだった。

　後には、オーベルさんが控えている。

　彼女の表情は、僕と同じように緊張でこわばっていた。

「おはようございます。リアン様」

「おはようの挨拶には、まだ早いんじゃない？…」

「ですね…」

　リアンの冷静な答えに、レスターは苦笑いを浮かべた。

「僕は、屋上にいるヴァネッサに会ってくるよ」

「うん」

　レスターを伴って屋上にいるヴァネッサの元へ。

　彼女は屋上で腕を組み、北側を見つめていた。

「ヴァネッサ」

「ウィル…」

「どんな様子なの？」

「皆目見当がつかなくてね」

　彼女らしくない返答。

　それほどの状況なのか…。

「少数らしいけど、どこに？」

「あそこ。ほら」

　ヴァネッサが指差す先。

　それは北側の山だった。まだ夜の闇に沈む山並みに、目を凝らす。

「…どこ？」

「見えない？なんか光ってるでしょ？」

「あー、確かに…」

　中腹辺りか。

　小さな光が一つ。

「火、じゃないよね？」

「ああ。あれは魔法の光だよ」

　薪ならもうちょっと赤く見えるはずだ。

「あれだけ？」

「あれだけだね」

　非常事態と言えるほどの、大事ではない。だが、放っておくわけにもいかない。

「どうします？隊長」

「どうってね…」

　ヴァネッサは、参ったねと言って、額を指で軽く叩く。

　その仕草は、彼女が状況に困惑している証拠だった。

「とりあえず、様子見かな」

「ですよね。急を要する感じがしないんですよね…今のところ」

　レスターは根拠があって言ってるわけではない。

　直感めいたものだろう。

「動きがあったら、すぐ報告して」

「了解」

　屋上には、いつもより多く兵士を配置していた。その一人に、そう指示を出す。

「戻るよ」

　屋上から多目的室へ移動。

　多目的室には各隊の隊長と副隊長が待機していた。

　マイヤーさんやシンディもいる。

　彼らの顔には、僕と同じような不安と緊張の色が浮かんでいた。

「全員、揃ってるね？状況は…北側の山に、誰かいる。人数は、三か四人。以上」

「え？それダケ？」

　ミャンが、訝しげに聞く。

　無理もない。これだけでは、何が起こっているのか全く分からない。

「ここから見るだけならね」

「賊じゃないんですか？」

「違うと思う」

　ガルドの問にヴァネッサは首を横にふる。

「では、どうする？」

　ライアがヴァネッサに尋ねた。

「様子を見つつ、待機」

「アタシが行って、パパっと片付けてくるヨ」

「やめなよ。伏兵がいる可能性があるでしょ…」

「偵察はどうでしょう？」

　ジルが手をあげる。

「偵察を出すほどの状況じゃない」

「ですが…状況が不明では…」

「ジル、あんたの言いたいことはわかるよ。状況がわからないから偵察する。間違っていない。ごく普通の判断」

「はい」

「アリスは北側のあれだけで、周囲に異変はないって言ってる」

　アリスは見張り塔にて目下、警戒中だ。

　夜は、エレナの千里眼は使えない。

　アリスの情報は、僕たちにとって唯一の頼りだった。

「賊だとしても、何もせずにいなくなってくれれば、それでいいでしょ。戦闘はできるだけ避けたいね、私は。やるってんなら、全力でやればいい」

　僕もヴァネッサの考えに賛成。無益な争いは避けたい。

「てなわけだから、周囲を警戒しつつ、待機」

　彼女はそう言うと、椅子に座った。

　僕を含め全員が、ヤキモキとした気持ちのまま朝を迎える。