ブレイバーズ・メモリー（3）

エピソード28 逃亡者たち

　事件が起こったのは、ナミとソニアがシファーレンに出発して二週間ほど過ぎた頃だった。

　僕は夕食を食べ終え、ヴァネッサ達との団らんの後、書斎へ向かう。

　日課の兵法書の写し書きをするためだ。

　窓の外は、すでに闇に包まれ、静けさだけが支配している。

「ウィル」

「わかってる」

　遅い時間になると、リアンが呼びに来てくれる。

　これが、終了の合図。

　彼女は書斎には入らず、開け放たれたドアの向こうから、じっと僕を見つめている。

　その瞳には、僕の体調を気遣う、心配の色が微かに宿っていた。

「怒らないでよ」

「怒ってないけど？」

「ほんと？」

　彼女が怒るのは、僕の体調を心配しているから。

　いつもなら早く寝なさい、と怒られるけど、今日は違った。

「ウィルは叱っても、直そうしないから諦めた…」

　彼女の言葉に、僕は思わず笑いをこらえながら、散らかった机の上を片付け始めた。

　リアンの諦めたような口調が、どこか可笑しかった。

「それに…」

「それに？」

「それに最近は、私が声をかければ、すぐにやめてくれるし」

　すぐにやめるのは、彼女の機嫌を損ねたくないからだ。その本心は、もちろん言わない。

「リアンがそろそろ来るかなって、思うとだいたい来るんだ」

「私が来る前に、寝てほしいんだけど…」

　片付けを終え、ドア付近で僕を待つリアンに近づく。

　彼女の表情は、どこか不満げだったが、その中に僕への優しさが滲んでいるのが分かった。

「僕はこの時間を楽しみにしているんだ」

「楽しみ？なんで？」

「二人きりになれるから」

「あー…うん」

　リアンと二人きりになれる時間は、本当に少ない。

　いつも誰かの目がある中で過ごしているから、この夜の逢瀬は僕にとって何よりも貴重なものだった。

　彼女の腕を引いて、優しく抱きしめる。

　彼女の温もりを感じると、一日の疲れが溶けていくようだった。

「今日は、大丈夫？」

「うん。大丈夫…」

　リアンには辛い過去があり、時折悪夢にうなされることがある。

　いつ悪夢を見るか、僕にはわからない。

　彼女には、悪夢を見てしまいそうな予感があるらしい。

　そんな夜は、どちらかの部屋で共に眠り、そして夜明け前にそっと別れる。

　去年の賊の襲撃以降、リアンとはそういう関係になっていた。

　彼女の心に寄り添うことが、今の僕にできる唯一のことだった。

「行こうか？」

「うん…」

　自分達の部屋の前まで、手を繋いで歩く。

　ほんのわずかな距離だが、この時間さえも僕にとっては楽しみの一つだった。

　そして、部屋の前。名残惜しむように、リアンと軽く唇を重ねる。

「じゃあ。おやすみ」

「うん。おやすみなさい…」

　それぞれの部屋へ入る。

　ここまでが、いつもの穏やかな夜の光景だった。

　え？キスは楽しみではないのかって？

　それは、言わなくてもわかるでしょう？

　そして、いつもの朝を迎える…とは、いかなかった。

　早朝、いやもっと早い時間だったと思う。真っ暗だったし。

　まだ空は漆黒の闇に覆われ、静寂だけが支配していた。その静けさを破るように、僕の名前を呼ぶ声で目を覚ました。

「ウィル様…」

「ん…」

「ウィル様」

「あー…ん？…」

　目を開けると、発光石の光が部屋を照らしていた。

　見回すとレスターがベッド脇に膝をついていることに気づく。

「夜分に申し訳ありません」

　彼は、革鎧を身につけていた。その姿から、ただ事ではないことがすぐにわかった。

　僕はすぐに状況を理解し、体を起こす。

「何があった？」

「まだ情報が少なくて…なんとも…」

　レスターの歯切れが悪い。

　彼らしくない。いや、あの時は誰もがそうだったはずだ。

　動揺でなく困惑。

　僕は急いで着替えしつつ、状況を聞く。

「賊じゃないのか？」

「賊にしては、数が少ないんですよ。賊以外なら、誰なのか…」

「なるほど…」

　少数なのか。

　安心材料ではあるが…これから増える可能性もある。

「鎧は、着た方がいい？」

「はい。とりあえず、胴鎧だけでいいです」

「わかった」

　レスターに手伝ってもらって、胴鎧を身に着ける。

「ヴァネッサは？」

「屋上です」

「僕も行く」

「はい」

　部屋を出ると、ちょうどリアンも部屋から出てきたところだった。

　後には、オーベルさんが控えている。

　彼女の表情は、僕と同じように緊張でこわばっていた。

「おはようございます。リアン様」

「おはようの挨拶には、まだ早いんじゃない？…」

「ですね…」

　リアンの冷静な答えに、レスターは苦笑いを浮かべた。

「僕は、屋上にいるヴァネッサに会ってくるよ」

「うん」

　レスターを伴って屋上にいるヴァネッサの元へ。

　彼女は屋上で腕を組み、北側を見つめていた。

「ヴァネッサ」

「ウィル…」

「どんな様子なの？」

「皆目見当がつかなくてね」

　彼女らしくない返答。

　それほどの状況なのか…。

「少数らしいけど、どこに？」

「あそこ。ほら」

　ヴァネッサが指差す先。

　それは北側の山だった。まだ夜の闇に沈む山並みに、目を凝らす。

「…どこ？」

「見えない？なんか光ってるでしょ？」

「あー、確かに…」

　中腹辺りか。

　小さな光が一つ。

「火、じゃないよね？」

「ああ。あれは魔法の光だよ」

　薪ならもうちょっと赤く見えるはずだ。

「あれだけ？」

「あれだけだね」

　非常事態と言えるほどの、大事ではない。だが、放っておくわけにもいかない。

「どうします？隊長」

「どうってね…」

　ヴァネッサは、参ったねと言って、額を指で軽く叩く。

　その仕草は、彼女が状況に困惑している証拠だった。

「とりあえず、様子見かな」

「ですよね。急を要する感じがしないんですよね…今のところ」

　レスターは根拠があって言ってるわけではない。

　直感めいたものだろう。

「動きがあったら、すぐ報告して」

「了解」

　屋上には、いつもより多く兵士を配置していた。その一人に、そう指示を出す。

「戻るよ」

　屋上から多目的室へ移動。

　多目的室には各隊の隊長と副隊長が待機していた。

　マイヤーさんやシンディもいる。

　彼らの顔には、僕と同じような不安と緊張の色が浮かんでいた。

「全員、揃ってるね？状況は…北側の山に、誰かいる。人数は、三か四人。以上」

「え？それダケ？」

　ミャンが、訝しげに聞く。

　無理もない。これだけでは、何が起こっているのか全く分からない。

「ここから見るだけならね」

「賊じゃないんですか？」

「違うと思う」

　ガルドの問にヴァネッサは首を横にふる。

「では、どうする？」

　ライアがヴァネッサに尋ねた。

「様子を見つつ、待機」

「アタシが行って、パパっと片付けてくるヨ」

「やめなよ。伏兵がいる可能性があるでしょ…」

「偵察はどうでしょう？」

　ジルが手をあげる。

「偵察を出すほどの状況じゃない」

「ですが…状況が不明では…」

「ジル、あんたの言いたいことはわかるよ。状況がわからないから偵察する。間違っていない。ごく普通の判断」

「はい」

「アリスは北側のあれだけで、周囲に異変はないって言ってる」

　アリスは見張り塔にて目下、警戒中だ。

　夜は、エレナの千里眼は使えない。

　アリスの情報は、僕たちにとって唯一の頼りだった。

「賊だとしても、何もせずにいなくなってくれれば、それでいいでしょ。戦闘はできるだけ避けたいね、私は。やるってんなら、全力でやればいい」

　僕もヴァネッサの考えに賛成。無益な争いは避けたい。

「てなわけだから、周囲を警戒しつつ、待機」

　彼女はそう言うと、椅子に座った。

　僕を含め全員が、ヤキモキとした気持ちのまま朝を迎える。

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