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　検問所へ向かうため、ぼく達は早朝に出発した。

　日の出は迎えたが、空はまだ夜の色をわずかに残している。

　早朝にしたのは、検問所までは距離があり、途中で野宿しなければいけない可能性があるからだ。

　早朝に出発し、日没ギリギリに検問所に着く、という予定。

　道についてはバッシュが把握しているので心配はない。

「バッシュ！ペース上げて」

「はい！」

　ヴァネッサが前を行くバッシュにそう声をかけた。

「速すぎないか？」

「日没までに、検問所に着きたいってのが、ヴァネッサ隊長の考えですからね。それに今日は、天候がよくなさそうなんで、急いで損はないですよ」

　ガルドも竜を軽く蹴り、速度を上げる。

　天候が気になるのは確かだ。

　雲が厚みを増し、薄暗い林はさらに暗くなる。

　あまり使われていない道だと聞いていたが、確かに人がいない。

　道も雑草が生えていて、道と路肩の境目が曖昧だ。

「川があるから、そこで休憩するそうです」

「了解だ」

　小さな小川のほとりで休憩となる。

「どれくらいまで来た？」

「そうですね…」

　ヴァネッサの問いにバッシュが地図を広げた。

「三分の一…くらい…」

「昼前で、三分の一か」

「意外に進んでないな」

「そうだねぇ…」

　ぼくの言葉に、ヴァネッサは腕を組み唸る。その表情は、ぼくたちの進みが、彼女の予想よりも遅いことを物語っていた。

　オリヴィアは外套を脱ぎ、羽を広げている。

　まさに、羽を伸ばす、とはこの事だろう。

　ガルドは周囲に目を配りながら、干し葡萄を口に放り込む。

「気味悪い所ですね…」

　ガルドが呟く。

「このあたりは戦争時、戦闘が頻繁にあった所らしいよ」

「なるほど、どおりで…。竜がおかしいわけだ」

　竜は警戒しているが、周囲に変わった様子はない。

　その様子は、僕たちの知らない何かを、竜が感じ取っていることを示しているようだった。

　吸血族であるバッシュも、周囲に気配はないと確認している。

「そろそろ行くよ」

　ヴァネッサの号令で、先を急いだ。

　木々の密度が少しずつ高くなっていく。

　雨は降っていないが、曇天の空なので薄暗い。

　数度の休憩を取りつつ検問所へと急いだ。

　日が傾きさらに暗さを増す。

「バッシュ！止まって！」

「はい！」

　ヴァネッサが先頭を行くバッシュを止めた。

　彼女の声は、少しだけ焦りが混じっていた。

「あと、どれくらい？」

「あの谷間を抜けたらすぐです」

　そう言って、彼は指を指す。

「あの谷間に入ったら、さらに暗くなりますよ…」

「ああ」

　すでにお互いの表情がわからなくなるくらい、周囲は暗い。

「野宿するか？」

「いや…」

　ぼくの提案を、ヴァネッサは拒否する。その声には、強い意志が込められていた。

「しかし、足元が見えにくい。竜で走るのは危険じゃないか？」

「自分もそう思います。正直、怖いですよ」

　ガルドがぼくの提案に同意してくれた。

　ヴァネッサは、検問所の方を見たまま黙り込む。

「ヴァネッサ」

「聞いてる」

　そう言って、竜を降りた。

「オリヴィア。降りて」

「え？はい…」

　オリヴィアも竜を降りる。

　その表情には、戸惑いと、少しの不安が浮かんでいた。

「やはり野宿か…」

「野宿はしない」

　ぼくの言葉に、彼女はきっぱりと答えた。

「なに？なら、歩くのか？」

「あたし達はね」

　あたし達は？。

　どういう事だ？。

　ぼくは、彼女の意図する事がわからなかった。

「バッシュ。あんたはオリヴィアを乗せて検問所まで突っ走りな」

「何？待て、ヴァネッサ。二人だけで行かせるのか？」

「危険ですよ。賊の気配はありませんが、この先はどうなってるか…」

　ガルドの言う通りだ。

　オリヴィアとバッシュの二人だけでは危険すぎる。

　ぼくの心は、不安でいっぱいになった。

「この暗さで周囲の状況がわかるのは、吸血族のバッシュだけ。検問所までは、さほど距離はない。なら、先行させて、検問所に行ってもらった方がオリヴィアの安全は確保できる」

「検問所までの安全は確認できていないんだぞ」

「連れて行くのは、バッシュだよ。吸血族の才能に賭ける」

　そう言われたバッシュ本人が驚きの声を上げた。

「ちょっと待ってください！ヴァネッサ隊長が、ぼくの事を買ってくれるのは光栄ですが、リスクが大きいですよ。野宿するか、歩いて行くほうが無難かと…」

「今から野宿する場所を探すなんて無理だし、歩きにしたって夜目が利くのはあんただけ。竜は気配を察知できるけど、あたし達には見えない」

「…」

「だから、あんたとオリヴィアが先に行きな」

　ヴァネッサは「行きな」と言った。

　これは命令だ。お願いじゃない。

　ヴァネッサは、すでに腹を決めているんだ。

　その強い意志は、ぼくたちの心に、彼女の決断に従うしかないという、諦めにも似た感情を生み出した。

「さっさと行けよ」

　ガルドがそう言い放つ。

　彼も状況を受け入れたようだ。

　ぼくは危険だな、と思っていたが、ぼく一人でヴァネッサの考えをひっくり返す事はできないだろう。

「…わかりました」

　バッシュも覚悟を決めたようだ。

　オリヴィアがバッシュの後ろに乗る。

　彼女は不安そうだ。

「オリヴィア。悪いけど、そういう事だから」

「わかりました」

「バッシュにしっかり掴まってるんだよ」

「はい」

　バッシュとオリヴィアの荷物を下ろし、できる限り身軽にする。

「検問所まで、絶対に止まるんじゃないよ！」

「はい！」

「そら、行けぇ！」

　ヴァネッサが、バッシュの馬の尻を引っ叩く。

　馬が勢いよく走りだした。

「はあ…」

　ぼくはため息を吐きながら、道の先を見つめた。

　馬の足音が遠ざかっていく。

「大丈夫だよ」

「なぜ、そう言える」

「なぜって？嫌な予感がしないから」

「は？…もう、君というやつは…全く…」

　ぼくとガルドは、ため息を吐くしかなかった。

　竜を引き、谷間を歩く。

　ほぼ真っ暗な道。

　足元がかろうじて見える。

「月が出てれば、まだ違うんだけどね…」

　先頭を歩くヴァネッサがぼやく。

「君の誤算のせいだぞ」

「わかってるよ…」

　谷間を行く道の中間を過ぎたか…。

「篝火みたいのが、チラチラ見える」

「そうか」

「ガルド、聞いてる？」

「はい…聞いて、ます…」

　ガルドの喋り方がおかしい。

「あんた、何か食べてる？」

「すみません…干し肉かじってます」

「そう」

　ヴァネッサはそれ以上何も言わなかった。

「そう言えば、夕食は食べてなかったな」

「ほんとだ」

　ぼくとヴァネッサも干し肉をかじり出す。

　暗い道を、干し肉をかじりながら、竜を引きつつ歩く。

　なんという光景だ。

　今なら笑い話として話せるが、当時は真剣そのものだった。

　谷間を抜けた頃。

「迎えが来てくれたね」

「ん？」

　松明を持った何者かが、近づいてくる。

「隊長！ヴァネッサ隊長！います？」

　バッシュだ。

「ここだよ！」

「よかった…」

　彼は馬をおり、松明を掲げる。

「来てくれたんだ」

「もちろん、来ますよ」

「あんた、優しいね」

「でしょう？」

　バッシュは、笑顔で答えて松明をくれた。

「昨日の件があるから、特に期待してなかったんだけど…」

「昨日の件？なんの話だ？」

「え？いや、別になんでもない…さあ行くよ」

　ヴァネッサは竜に乗り込む。

「ライア。松明持って、ガルドの竜に乗って」

「ああ。わかった」

　バッシュ、ヴァネッサ、ガルドの順で検問所へと向かった。