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　あたし達が事務所に戻ると、監視役が来ていた。

　ガルドがあたしに近づき、耳打ちする。

　彼の声は、少し緊張していた。

「あの監視役、吸血族です」

「吸血族？」

「はい」

「そう」

　吸血族ね…。

　監視役にはうってつけか。

　吸血族は、その鋭い五感と、優れた身体能力で、監視役としては、これ以上ない適任だった。

　監視役は外交官と何やら話をしていたが、あたしに気付き小さく会釈した。

　あたしは頷き返した。

「あいつと話した？」

「挨拶だけ。なんか、嫌な感じですね。吸血族を出すところが…」

　ガルドは、吸血族ってことで警戒してる。

「ちゃんと見てるぞって、意思表示でしょ」

「腹の探り合いはやめないか？」

　ライアがそう話す。

　その声には、あたしの警戒心に対する、少しの呆れが混じっていた。

「探ってるわけじゃないよ。どんな奴かわからないから、計りかねてるんだよ」

「こっちに来たぞ」

「ああ」

　監視役がこっちに来る。

「はじめまして。あなたがヴァネッサ・シェフィールド隊長ですね？」

「どうも」

「バッシュです。お見知りおきを」

　そう言って丁寧に頭を下げる。その丁寧さが、少し胡散臭い。

「ライアだ。よろしく」

「よろしくお願いします」

「最初に言っておく」

「はい？」

「ぼくは女だから」

「え？あーはい…わかりました」

　そう言って苦笑いを浮かべた。

　バッシュは男で、背丈は長身かな。

　ガルドほどじゃない。あたしと同じくらいか。

　吸血族なので当然、瞳が紅い。

　見た感じは、細身でさほどいい体格には見えない。

　吸血族だし、見た目じゃわからないか。

「彼が同行する。くれぐれも…」

「わかってるって」

　外交官の言葉に被せるように返事をする。

「妙な事は考えない事だ」

「わかったって…」

　オリヴィアを送り届けるだけだっつうの！。

　外交官の言葉に、少しだけうんざりする。

「さあ。さっさと行くよ」

「了解」

　事務所を出て、竜に乗り込む。

　バッシュは馬を連れてきた。

「馬…」

「はい。何か不都合が…」

「いや、別に」

　馬に速度を合わせないといけない。ということは時間、日数がかかる。

　行くのはイースタニアだから、配慮して二頭にしたんだけど、もう一頭、連れてくればよかった。

　南側から城下町を出る。

「王都沿いを北に行きます？」

「東に向かって南北の街道に出ようかな」

　王都周辺は、人が多い。

　竜と馬は走れないだろう。

　王都からできるだけ離れたほうが、時間を稼げるはず。

「バッシュ」

「はい」

「あんたが前を行きな」

「自分がですが？」

「そうだよ。馬に速度を合わせる」

　彼は頷き、先に行く。

「ガルドは…」

「隊長の後ろを行きます」

「ああ」

　わかってるね。

　わざわざ言う必要もなかったか。　

　あたし達は、街道を北に向かう。

　街道は、賊なんか出ないし平和だったよ。

　町や村が点在してるから不便でもない。

　しいて言えば、人が多いから竜の速さを活かせないくらいか。

「明日は検問所ですね」

「ああ」

　明日、街道を東へ向かう脇道に入る。その道を行けば検問所だ。

　今あたし達は脇道から一番近い町にいる。

　飲食店に入り、夕食をしながら歓談中。

　オリヴィアとライアは、宿で別に食事をとっている。

　一緒に食べる事ができればいいんだけど、翼人族が来たとなれば騒ぎになるし、外套を着たままじゃ窮屈だろうし。

　こっちはこっちで、食事中にも関わらず微妙な雰囲気。

　ガルドとバッシュが向かい合い、その間にあたしがいる。

「ご注文はお決まりですか？」

「あー…ガルド、あんた何にする？」

「コスパのいいやつを…」

「コスパね…バッシュ、あんたは？」

「そうですね…ステーキセットで」

「…あんたさ、値段見てる？」

　これまでもそうだったけど、こいつは値段が高いものばっかり注文する。

　支払いは別だから、何を食べようと知ったこっちゃないんだけど、こっちはどう節約するかって、気を使ってんのがバカらしくなる。

　注文してしばし待つ。

「バッシュ」

「はい？」

「あんた、ゲオルグがどうなったか知ってる？」

　彼にゲオルグの件を聞くのは、今日が初めてだった。

「もちろん、知ってますよ」

「そう。ゲオルグの残党っているの？」

「どうなんでしょうね…」

　彼は腕を組み、考える。

「いたとして、何かできるかったら…」

「できないね」

　ゲオルグ派は、ゲオルグがいたからこそ成り立ってた。

「里に引きこもってるらしいですよ」

「引きこもってる？」

「はい。今言った残党が。詳しくはわかりません」

「そう」

　ジルが、ゲオルグの腹心が里にいるんじゃないかって、話していたっけ。

　一度、里に戻りたいとも話していた。

「あんたの家族は？」

　あたしの問いに、彼は特に表情は変えない。

「里には、もういません」

「え？殺られた？」

「いえ。運良く、出稼ぎで里にはいなかったんですよ」

「そうかい」

　残党がいるから、戻るに戻れないらしい。

「今のところ、生活できてるからいいですけどね。友人とは、音信不通です」

　そう話すバッシュは、表情こそ変えなかったが、声のトーンは明らかに落ちた。

　料理が運ばれてくる。

　その料理の香りが、あたし達の会話を、一旦中断させた。

「おっほ！うまそう」

　バッシュが食べ始める。

　ガルドがじっと、バッシュの肉を見ていた。

「…一切れあげましょうか？」

「いらねえよ」

「まあ、そう言わずに」

　バッシュがガルドの皿にステーキを一切れ乗せる。

「…」

　ガルドは、何も言わずにステーキを口に放り込む。

　目を閉じ、うまそうに味わってる。

「隊長もいかがですか？」

「いらないよ、あたしは」

　そう言って、皿を手で隠す。

　あたしはいいとして、ガルドが腹いっぱい食べられないのは、気の毒だね。

　この体格を維持するには、最低でも二人分は食べたい。

「食べておいて、なんだが…敵同士なんだぞ」

「そうですか？」

「そうですかって…」

　ガルドが呆れてる。

「お前、監視役だって事、忘れてねえだろうな？」

「忘れてませんよ。監視する前に、翼人族の護衛があるでしょう？」

「護衛するのは、俺達の仕事だ。お前は関係ない」

「ガルド、やめなって」

「でも隊長…」

「吸血族が護衛するってんなら、むしろ好都合でしょ」

　吸血族ほど、頼りになる者はいない。

「護衛くらい俺達で十分ですよ」

「わかってるよ」

　ガルドの言う通り、護衛できると信じてる。　

「敵意剥き出しにしてどうすんの…向こうの思う壺だよ。変な報告されるかもしれない。できるだけ穏便に行こうじゃないの」

「はい…」

　クローディア様から穏便にって、釘を刺されてるんだから。

「バッシュ。あんたって、普段どんな仕事してんの？」

「自分ですか？…」

　そう言ってナイフとフォークを置く。

「王都周辺で情報収集してます」

「それだけ？」

「はい」

「吸血族でしょ？もっと突っ込んだ事してるじゃないの？城に無断で入ったり…」

「なんだと！」

　ガルドが身を乗り出す。

　あたしは片腕を、彼の前に出して制する。

「さすがにそれはできませんよ。警備が厳しいので」

　バッシュは苦笑いを浮かべた。

「入ったら入ったで、問題があるでしょう？」

「あるね。それこそ戦争になりかねない」

「そうです。なので、お互いに自重ということで」

　そう言って、食事を再開する。

「自分は吸血族と言っても、血は濃くないんですよ」

「そうなんだ」

「吸血族の血は四分の一だったはずです」

「それだって、あたしには当然勝てるとして、ガルドにも勝てるでしょ？」

「自信ないですよ…」

「お前、ほんとに吸血族なのかよ…」

　ガルドは、拍子抜けしたんだろうね。

「だから、隊長の言う通り穏便に行きましょうよ」

「だね」

「よろしくお願いします」

　そう言って、バッシュから握手を求められた。

　あたしは、ガッチリと彼の手を握る。

「あ、あの…ちょっと、痛いです…」

「ああ。ごめんよ」

「いえ…」

　彼の手を離さずに話を続けた。

「あんたさ、今回の任務でどれくらいのお金貰ってんの？」

「どれくらい…なんでです？」

「いいから答えなよ」

　バッシュの手を強く握る。

「ちょ！ちょっと…痛い…」

「いくら貰ったの？」

「総額二万って話で…」

「二万だと…」

　ガルドが目を剥く。

「前金で、五千貰ってます…」

「五千が懐にあるわけ？」

「少し減りましたけど」

　なるほど、どうりで羽振りがいいわけだ。

「あたし達さ、お金がなくてカツカツなんだよね」

「はい」

「ガルドは、腹がすくとブチ切れる性格でね。怖いんだよ、あたしもさ」

　ガルドは何か言いかけたから、軽く蹴る。

「お互い、穏便に行きたいじゃない？ガルドの食事分だけでいいから払ってくれないかな？」

「…いやいや！意味がわかりませんよ。自分の分は自分で、決めましたよね？」

「決めたけど、まさかあんたが、そんなにお金持ちだとは知らなかったから」

「だからって、ぼくが支払う理由にはなりませんよ」

「こいつがキレてもいいわけ？」

　あたしは、ガルドを見た。

　ガルドは腕を組んで、貧乏ゆすりを始める。

「そっちでなんとかしてくださいよ…」

「金がない」

　ガルドの貧乏ゆすりが大きくなって、テーブルが小刻みに揺れる。

「穏便に行きたいよね？」

　バッシュの手を強く握り、少しずつ力を加えていく。

「痛てて…わ、わかりましたよ！」

「そう？。助かる」

「ガルドさんの食事代だけですからね？それだけですよ？」

「それで十分。ありがとね！」

　あたしは、バッシュの手を離し、笑顔で肩を叩く。

「すみません！ステーキセットを三人前を彼にお願いします」

「はーい！」

「ええ！？…」