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　キースの知り合いの店へ。その店は、活気のある鍛冶屋街の中に、ひっそりと佇んでいた。

「ここかい？」

「ああ、ここだ」

　彼は店内へと入って行く。

「よお」

「お疲れ～」

　店主はキースと同じくらいの年齢か。

　親しげに話してるってことは、友人かな。

「客を連れてきたぜ」

「客？…客ね…」

　店主はあたしとライアを見る。

「客、なのか？」

「客だろ？」

　客と思われてないみたいだね。

　剣やらナイフが雑然と置かれていた。

　剣はまとめて空の木樽の中に入ってる。

「樽って…」

　樽の中から一つ取って、鞘から引き抜く。

「…」

　研ぎはまあまあ。

　歪みはないけど、刃こぼれがある。

「これってどこで作ったやつなの？」

「さあ」

　店主は肩を竦めた。その態度にちょっとイラっとくる。

「さあって、あんたが仕入れたんでしょ？」

「おれが仕入れたけど？」

「だったら、知ってるでしょ」

「いちいち、出所なんて聞かねえよ」

　なんか話が噛み合ってない？。

「どういう事？」

「ここにあるのは買い取ったものしかないぜ」

　キースがそう話す。

「買い取った…あー、中古品ね…」

「そゆこと。だから、出所なんかしらん」

　なるほど。そりゃ刃こぼれがあって当然だ。

　でも、中古品は思いつかなかった。

　最低限使えるものばかりだけど、戦利品よりはいいかもしれない。

「払下げ品はないのか？」

　キースが店主に尋ねた。

「国から払下げか？」

「ちょっと、払下げって正規軍から？」

「ここにはないよ。品がいいからな。払下げと言っても結構な値段になる」

「ああそう」

　払下げか…。

　シュナイツも装備品がだいぶ傷んできたから、買い替えたい。

　払下げの装備を譲ってくれないかな…。

　クローディア様に相談してみようか…いい顔はしないだろうなぁ…はあ…。

「キースには、修理を依頼してるんだ」

「へえ」

　それなら研ぎと歪みに関して安心していいね。

「ライア、どう？」

　彼女は、剣を見ていたけど、乗り気な表情ではない。

　その瞳には、やっぱり迷いが浮かんでいた。

「んー…」

「あんたが理想とする剣はないと思うけどさ。探してみてよ」

「ああ…」

　こんな中古品しか買ってあげれないのが、心苦しい。

「どんな剣を探してるんだ？おれのとこは、種類だけはあるから」

「だってさ」

「ああ…。できれば、細身がいいんだが」

「レイピアか？」

「いや、サーベルだ」

「なら、一番奥の樽を見てくれ」

　そう言われたライアが店の奥へと行く。

「あんたは？」

「あたし？あたしは、自分のあるから。必要ない」

　あたしは左腰の剣を見せる。

「それって…長剣か」

　店主が苦笑いを浮かべた。その苦笑いは、明らかにバカにしてる。

「もしかして、竜騎士にあこがれて長剣持ってんの？」

「は？」

　あたしはキースを見た。

　彼は口を押さえて、笑いをこらえてるみたい。

　キースはあたしが竜騎士だって知ってるからね。

「女の細腕じゃ扱えないって。奥にいる彼と同じサーベルにしとけよ」

　奥にいる彼？。

　店内はあたし達だけだから…ライアがまた男に間違われてる…。

「言ってくれるじゃないの」

　あたしは素早く剣を抜き、カウンターの向こうにいる店主の肩に剣先を置いた。

「え？…」

「あたしに、長剣は扱えないって？」

「あの…」

「おかしいね。あたしが扱えないんなら、逃げれたんじゃない？」

「すみません…見えませんでした…」

　あたしは、剣先で店主の肩を叩いた後、剣を鞘に収めた。

「あはははは！」

　キースが笑い出す。

「やっちまったぁ。竜騎士だぜ、彼女は」

「なにぃ！？」

　店主が驚いてる。

「見た目で判断とか。ほんと素人だね」

「マジで竜騎士なのかよ？女だよな？」

「だから、見た目で判断するなってんの！」

　まだ信じてないみたいだね。

「ふざけんじゃないよ…全く」

「竜騎士なら竜はどこにあるんだよ？」

「すぐそばにいるよ」

　ここからは見えない。

　人通りが多いから、脇道に停めてある。

「それから、ライアは女だから」

「ライア…奥の？」

「そう」

「マジで！？」

「ほんと失礼すぎるよ、あんた」

　店主は謝罪し、それ以降は口数が少なくなった。

「キースの知り合いじゃなかったら、出ていくところだよ」

「すまないな」

　キースは笑いをこらえつつ謝る。

「ほんとに申し訳ありません！」

「半額してもらうよ」

「え？半額？…それはちょっと…」

「だったら違う店に行く」

「わかりました…」

　よし！。交渉成立だ。

「ライア。半額で売ってくれるってさ」

「半額？いいのか？」

「交渉は成立したから」

「そうか…」

　ライアは嬉しそうじゃない。

　半額でも罪悪感はあるか…。

　あたしは彼女のそばにいく。

「どう？ない？」

「いや…なくはないが…」

　ライアは二本の剣を手に持っている。

「ヴァネッサ。君の言っていることが、正しいのだろうな」

「何が？」

「守るために斬るって話さ」

　彼女はあたしを見た。

　あたしはライアの肩に手を置く。

「あたしは正しいから言ったんじゃないの。可能性を言っただけ」

「だからさ。それが正しいんだ」

　彼女は手に持った剣を見つめる。

「ぼくは、斬ることに少し抵抗がある」

「なんで？なにかあった？」

　そんな素振りは、今まで気づかなかった。

　ライアが経験した話。

　彼女はある村に立ち寄った。

　翼人族だった彼女は、当然ながら歓迎される。

　その日、賊がやってきた。

　村人の協力で、ライアは賊には見つからずにすんだ。

　しかし、村の若い娘達が連れ去られる。

　ライアは、義憤に駆られて娘達を連れ戻そうとしたが、村人は彼女を止める。

　すぐに帰ってくるからと。

「娘達は慰み者にされてるだけだと」

「それって余計に…」

「ああ。ぼくは心の底から怒ったよ」

　それを聞いたライアは、村人の静止を聞かずに、単身で賊の拠点へ。

　彼女は、娘達を助けようと奮起したが、失敗に終わる。

　一旦、拠点を離れ、次の機会を伺う。

　その内に、賊達が大勢集まり、全員が拠点を出ていく。

　好機と見たライアは、再び拠点へ。

　しかし、娘達は殺されていた。

「遅きに失した」

「あんた一人じゃ…」

「ああ…全くそのとおり」

　ライアは自嘲気味に苦笑いを浮かべる。

　村へ戻ったライアは、信じられない光景を目にする。

　村が賊に襲撃され、村人の全員が死んでいた。

　家々には火を放たれ、燃えている。

　ライアは残っていた賊を、怒りの感情で斬り伏せた。

「何をやっているんだ…ぼくは…」

　虚しさだけが残る。言いようのない感情。

　ライアはその場を去った。

「ぼくが何もせずに立ち去れば、あんな事にはならんなかったはずだ…」

「かもね。でも、あんたはそれができなかった」

「ああ」

　気持ちがわかるから、彼女の肩を軽く握る。

「賊のほうが一枚上手だったね。あんた、監視されてたんだよ」

「そうだろうな」

　ライアは眉間に皺を寄せている。

「しばらく、剣を抜くの怖かったよ」

「今は大丈夫でしょ？」

「今はな。だが、偶に思う。自分の剣は何のためにあるのかと…」

「何のためにか…」

　難しいね。

　剣は活かすも殺すも持ち手しだいだから。

「悩んでいるなら、まだ落ちぶれちゃいないよ。あんたは」

「そうか？」

「そうだよ。あんたはわかってるでしょ？剣を抜くには勇気がいる」

「ああ」

　ライアは大きく頷く。

「あたしはね。積極的に斬れって言ってんじゃないの。守らないといけない時にそれができなかったら、後悔するでしょ。だから、それができる剣を持ってほしい」

「そうだな…」

　彼女は、大きく息を吐いた。

「やっぱり、君が正しかった」

「そう？で、その剣でいいかい？」

「これか…いや、ちょっと待ってくれ」

　彼女は樽から、取っ替え引っ替え剣を出し、上下左右に剣を振ったり突いたりする。

「さっきも言ったけど、半額してくれるってさ」

「半額にさせた、だろう？」

「あ、聞いてた？」

「恐喝だぞ」

「向こうが失礼なんだよ」

「ぼくは気にしてないからな」

「はいはい」

　ライアが剣二振りを決めた。

「これにする」

「あいよ」

　それを持ってカウンターへ。

「ありがとうございます…」

「テンション低っく」

　剣二振りで千五百だった。

「ここには、剣を下げるベルトはないのか？」

「ありますよ」

　店主はカウンターの下から木箱を出す。

「この中からお好きなものをどうぞ」

「いくらだ？」

「無料ですよ」

「ただ？ヴァネッサ、これも値切ったのか？」

「いやいや。元から無料ですから」

　キースが笑ってる。

「恐喝してる前提で話してない？」

「あはははは！」

　笑い声じゃないっての…。

　ライアの剣を購入し店を出る。

　彼女は早速、剣を身に着けた。

「いいんじゃない？」

「ああ」

　少し嬉しそうに見えるのは、あたしの勘違いかな。

　不揃いだけど。

「キース。ありがとね」

「ぼくからも礼を言わせてくれ。ありがとう」

「礼を言われるほど事はしてないぜ」

　キースが話しかけてくれなかったら、もっと時間がかかっていた。

「じゃあな。ウィルによろしく」

「ああ」

　握手をして彼と別れる。

「事務所に戻るよ」

　あたし達は少し急いで、外交事務所に戻った。