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　松明を持ったバッシュの後ろを行く。

　彼のずっと先に検問所が見えてきた。

「やっと、着いたね…」

　あたしは胸を撫で下ろす。

　検問所に近づくにつれて、周囲の様子がわかってきた。

　道の南側に平屋の建物が、多分一つ。

　道を挟んだ北側にも建物が一つ。こっちは二階建て。

　周囲を丸太を立てて、防壁としている。

　その厳重な警備は、この場所が、戦いの最前線であることも物語っていた。

　篝火があるので、検問所周辺は明るかった。

　あたし達に気づいたのか、兵士らしき者達が出てきた。

　検問所の少し手前でバッシュが馬を止めて降りる。

「どうしたの？」

「すみませんが、武器を預からせていただきます」

「ああ、そう」

　バッシュの言葉に、ガルドが反発した。

「待てよ。俺達は、帝国と戦いに来たんじゃないんだぞ」

「わかっています。ですが…」

「わかってんなら、預ける必要はないだろうが」

　ガルドがバッシュに突っかかった。

「ガルド。しょうがないでしょ…」

　あたしは竜を降りて、剣を外す。

「でも、隊長」

「あんた。逆の立場だったら、どうしてた？」

「…」

　彼は何も言わず、大きく息を吐いてから竜を降りる。

　その大きなため息は、彼の心の中に、あたしの言葉に対する、理解と、そして、少しの不満が混じり合っている。

　立場上、そうしないと穏便にいかないからね。仕方ないのさ。

「模擬剣も預けたほうがいいか？」

　ライアが、自分の肩にかかえている模擬剣を指差しながら尋ねた。

「一応、預かっておきます」

「わかった」

　あたし、ガルド、ライアの武器をバッシュに預けた。

　彼は、預かった武器を脇に抱え、検問所へと歩く。

　あたし達も彼に続いた。

　検問所から、甲冑を着込んだ二名が前に出てくる。

「あれは…竜騎士ですよ」

「ああ」

　長剣を腰に下げている。

　二人ともそれなりの体格。

　顔はまだよく見えない。けど、年齢は三十くらいか。

　二人のうち、一人だけが松明を片手にさらに近づいてくる。

　そして、こちらに手のひらを向けた。

　そこで止まれと。

　でも、バッシュだけには手招きする。

　バッシュは、帝国の竜騎士を通り過ぎて検問所へと行く。

「なんなんですかね…あの、もったいぶった感じは」

「向こうに聞こえるって…」

　向こうの竜騎士が、数歩前まで来た。

「あんたが、検問所の責任者？」

「今は、そうです」

「そう。あたしは王国の…」

「存じています」

　自己紹介を遮られる。

「セレスティア王国、竜騎士一番隊所属、ヴァネッサ・シェフィールド班長」

「情報古いよ」

「え？」

「ふっ…」

　ガルドが、あたしの後ろで笑う。

「あたしはもう一番隊じゃない。シュナイツの竜騎士隊隊長だよ」

「それは、失礼しました…」

　彼は苦笑いを浮かべ、小さく頭を下げた。

「後ろにいるのが、ガルド。隣はライア。彼女は女性だから」

「はい」

「バッシュから事情は聞いてる？」

「聞きました」

「面倒だと思うけど、一晩だけ厄介になりたい」

「ええ。確かに面倒ですが、仕方がありません。事情が事情なだけに、断るわけにいきませんから」

　彼とともに、検問所へと向かう。

「あんたは、班長なの？」

「いいえ」

「あーなら、小隊長？」

「いいえ」

「じゃあ、分隊長かい？」

「いいえ」

　違う…じゃあ、もっと上？。

　あたしと同じキャリアなら、分隊長あたりが限界。そうじゃなかったら…。

「お前、平の竜騎士なんだろ？」

　ガルドがそう訊く。

　そうだろうね。

「いいえ」

「ふざけてんのか？てめえ！」

「失礼だぞ！貴様！」

　検問所を出てきたもう一人の竜騎士が叫んだ。その声は、怒りをはっきりと示していた。

「やめないか」

「しかし、副長…こいつら…」

　副長？。

「なんだ？やろうってのか？相手になるぜ？」

「ガルド、やめなよ…挑発するのは」

　こっちと向こう、お互いに部下を窘める。

「申し訳ない」

「いや…こっちもだよ」

　副長と呼ばれた竜騎士は、松明を部下に渡す。

「すみません。最初に自己紹介すべきでした」

　そう言って、敬礼した。

「自分は帝国軍。竜騎士隊副長。フェノッズ・ミューゼ」

「副長って竜騎士隊の上から二番目ってこと？」

「はい」

　なんて奴だ…。

　あたしとそう変わらないのに、すでに副長だって！？。

　ガルドも、目を見開き驚いている。

「失礼しました」

　あたしとガルドは姿勢を正し、敬礼を返す。

「やめましょう。かしこまった挨拶は」

　そう言って、飄々としている。

「それに、お互い剣を交えることは考えてない。そうでしょう？」

「ああ、確かに」

　武器を預けたが、そうしなければ、周りが納得いかないからだろう。

「とりあえず中に入ってください」

「ああ」

　歩き出したが、検問所に近づくたびに竜の足取りが重くなっていく。そして、唸り声を上げだした。

　その唸り声は、明らかに警戒している声だ。

「大丈夫だよ」

　あたしは、竜のたてがみを撫でる。

　ガルドもそうしていた。

「やはり、警戒してますね。こっちの竜もそわそわしてましたよ」

　フェノッズがそう話す。

　竜同士が顔を合わせてるわけじゃない。何かを感じているんだ。

「落ち着けよ…」

　ガルドがなんとか落ち着かせようと、たてがみや顔を撫でている。

「ビビったら負けだぜ」

　竜ってのは、乗り手の気持ちを表す。とすれば、警戒してるのは竜ではなく、あたし達竜騎士って事になる。

「南側の建物の裏なら、離れてますから、いかがでしょう？あちらに停めては？」

　フェノッズが気を利かせて、勧めてくる。

「いや、申し出はありがたいけど、あたし達は戦いに来たんじゃない。守りに来たんだ」

　あたしは、手綱を強く引く。

「竜騎士隊が待機してるのは、北側の建物？」

「そうです」

「そう。なら、そっちに行く」

「大丈夫ですか？」

「ああ」

　正直に言うと不安だし、向こうのピリピリと張り詰めた感じも伝わってくる。

　向こうだって同じ気持ちなんだ。

　怖がる事はない。

「噂通りの人だ」

「あたしかい？」

「はい」

　北側の建物に向かいながら、フェノッズが話しかけてきた。

「女性の竜騎士だが、男並みの胆力をお持ちだと」

「ふふっ…」

　すぐそばでライアが笑いをこらえている。

「女の竜騎士は珍しいから、変な噂ばかりが広がっちゃって…」

「そうなんですか？」

「あたしは、迷惑してんだよ。全部、嘘だからね。信じないで」

「わかりました」

　フェノッズは、笑顔で頷く。

　防壁の中に入っていく。

　帝国の兵士が、物珍しそうにあたし達を見る。

「ライア様！」

　オリヴィアが笑顔でライアに駆け寄って、彼女の腕に掴まった。

「怪我はないようだな」

「はい！」

　オリヴィアに何事もなかったのは幸いだね。

　これで、怪我なんかされたら自己嫌悪に陥るよ。

　竜同士が顔を合わせたけど、意外に落ち着いて安心した。

　状況がわかってるみたいだね。

　人同士もそうだけど、竜同士も緊張してる。

　お互いに気にしつつも、気にしない素振り。

　こんな竜の振る舞いを初めて見たよ。

　あたし達が招かれたのは、北側の二階建ての建物。

　明らかに古い建物とわかる。

　蔦が建物全体を覆っていた。

　シュナイツの館の三分の一くらいかな。

「戦争初期に建てられたものらしいです」

「へえ」

　フェノッズに続いて、建物の中に入る。

　中にはテーブルと椅子が数組あるだけ。

　後は二階へ上がる階段と、各部屋のドア。

「班長」

「はっ」

　班長と呼ばれた者が前に出る。

「彼らに、紅茶を出してあげてくれ」

　班長は困惑顔だ。

「副長殿。お言葉ではありますが、この者達は王国の竜騎士です」

「ああ。そうだが？」

「なぜ、もてなさなければいけないのですか？」

「私はもてなせとは、言ってない。紅茶をと、言っている」

「ですから、それは…」

　班長が納得いかない気持ちはわかる。

　敵兵に、紅茶をだせ、なんてね。

　なんでわざわざ出さないといけないかと。

「君は彼らがここにいる理由を聞いただろう？」

「はい」

「ならばなぜ、そう敵意をむき出しにする？」

「王国との戦争は、未だ終わっておらず、休戦状態で…」

「もう少し柔軟に考える事はできないか？」

「…」

「彼らは、我々と戦うために来たわけではない。翼人族の護衛だ。それに正規兵でもないんだぞ」

　班長は渋々といった感じで敬礼し、この場を離れた。

「水でいいのに」

「そういうわけにはいきません。私は同じ竜騎士同士、礼儀を持って接したい」

「落ち着いてるねぇ。あたしとそう変わらないのに」

　あたし達は近くの椅子に腰を下ろす。

　フェノッズも座った。

「落ち着いているのは、シェフィールド隊長の方でしょう。敵国に踏み入れた者の佇まいではない」

「そうかい？」

　おどおどしたって、しょうがない。腹くくってるだけさ。

　班長が紅茶を持ってやってくる。

「ありがとう」

「いえ…」

　班長はあたしの顔をチラチラ見ながら去っていく。

　紅茶を一口飲む。

　香ばしい香りが鼻を抜ける。

　気持ち半分くらい、落ち着いた感じがした。