121/128

29-7

　クローディア様の部屋の控え室でしばし待つ。

　やはり陛下付の補佐官は忙しい。

「どうぞ」

　メイドが紅茶を出してくれた。

「ありがとう」

　一口、飲む。温かい紅茶が、あたしの喉を通り過ぎていく。

「あんた、別の仕事をしてたんじゃないの？」

　座っている事務官に話しかける。

「ええ」

「なら、あとはあたしが報告しておくから、戻っていいよ」

　彼は真面目に拒んだ。

「そういうわけにはいきませんよ。ファレル様からのご依頼ですから、報告までするのが義務です」

「ああ、そう」

　部屋側のドアが開き、誰かが出てきた。その姿を見て、あたしは目を見開いた。

「失礼いたします」

「ロマリー？」

「え？…ヴァネッサ？」

　あたしもロマリーもお互いに少し驚く。

「何やって…あー何だっけ？なんとか訓練？」

　ロマリーは、あたしの姿を見て、必死に記憶を辿っている。

「それはまだ先。イースタニアに用があってね」

「イースタニア？」

「うん」

「隊長。行きますよ」

　事務官が、あたしを促す。

「はいはい。あのさ、ロマリー。廊下で待ってて。すぐ終わるから」

「ええ…いいけど」

「待っててよ！」

　あたしは、ロマリーに念を押す。

「待ってるから、早く行きなさい」

　あたしは急いで、部屋に入る。

「失礼します」

　クローディア様が、手招きする。

　その表情は、いつものように冷静沈着。

　あたし達は、奥へと進む。

「どうでしたか？」

「入国許可はいただけました。監視付きですが…」

　あたしの言葉に、クローディア様は静かに頷いた。

　詳細を事務官が説明する。

「わかりました」

「あの…実はですね…殿下が参りまして…」

「殿下？ダリル殿下ですか？」

「はい」

「なぜ、ダリル殿下が？」

「それは、あたしの方から。クローディア様との立ち話を聞いていたようで…」

「そうですか…それで、助けてくれたと」

「はい」

　クローディアは、納得できないのか少し考えこむ。

「あたしに、借りを返すとか…」

「借り…」

「あたしは、貸した事なんてないんですけどね…。数少ない友人だからとかも」

　それと、クローディア様の好みを知りたいからもあるか。

「そうですか。わかりました…」

　彼女は納得いってないようだけど、話を終わらせた。

「ヴァネッサ」

「はい」

「今回は、翼人族が関わっているので、許可をいただけましたが、二度目はありませんよ」

「はい…すみません」

　クローディア様の厳しい目。

　あたしはそれをまっすぐに受け止める。

　クローディア様は、大きく息を吐く。

「委細承知しました。あなたは、通常業務に戻ってください。ご苦労さま」

「はい。それでは失礼いたします」

　事務官が退出していくので、あたしも出ようとしたんだけど…。

「ヴァネッサ、あなたは残ってください」

「はい…」

　あたしだけ、個別にお叱りかな…。

　仕方がないね。

「あなた達も下がってください」

　秘書役の事務官とメイドも退出させられた。

　部屋の中は、あたしとクローディア様だけ。

「外交事務所に殿下が来た時の事を、詳しく聞かせてください」

「詳しくと言われても…」

　彼女の質問に答えながら、覚えてる限りを話した。

「個人的な、付き合いがあるみたいですね」

「そのようね…」

　クローディア様は頭を抱える。

「何かマズい事でも…」

「いいえ…まあ、大丈夫でしょう。彼らしいと言えば、らしいです」

　女をあてがった代わりに入国許可しろって…陛下はどう思うか…。やめよう考えるのは。

「わかりました。引き止めてごめんない」

「構いません」

　殿下が、クローディア様の好みを聞いてきた事は言わなかった。

　殿下とクローディア様、二人の事だし。

　あたしが口を挟むべきことではないと思った。

「では、失礼します」

　あたしは敬礼する。

「くれぐれも穏便に、目立つ事はしないでください」

「はい」

　部屋を退出しようとしたが、一旦立ち止まる。

「どうしました？」

　クローディア様は、少しだけ不思議そうな顔で、あたしを見る。

「あの…殿下と何かありました？」

「…わたくしとですか？別に、何もありませんよ」

　そう言った時、クローディア様の目が、一瞬泳いだ気がした。

「そうですか…申し訳ありません。変な事を聞いてしまって…」

「いいえ」

「失礼します」

　あたしは、もう一度敬礼して退出した。

「はあ～」

　あたしは大きな溜息を吐く。

　疲れた…。

「ヴァネッサ」

「あー、ロマリー…」

「あー、じゃないわよ。用があるんでしょ？」

「そうそう」

　彼女の手を引き、人の少ない所に行く。

「あんたが、ダリル殿下に呼びだされるかもしれない」

「は？なんで？なんでよ？」

　あたしの言葉に、ロマリーは戸惑って、あたしの腕を掴む。

「いや、あんたが悪い事をしたとか、そういう事じゃないから」

「当たり前でしょ！わたしは、何もしてないんだから」

「わかってる。ダリル殿下がね…」

　周囲を確認する。

　誰もいないことを確認してから、彼女に耳打ちした。

「クローディア様の事が、気になってるらしいんだよ」

「気になってる？」

「意識してる」

「意識って…まさか、好きって事？」

「多分だよ」

　まあ確証はない。だけど、あの時の殿下の態度を見れば、そうとしか考えられない。

「話は省くけど、今日、殿下に会って、クローディア様の好みを聞いてきたんだって」

「好みって、漠然としすぎ。それでクローディア様が好きって？」

「わざわざ、あたしに聞いてきたんだよ？」

「うーん…」

　ロマリーは信じてない様子。

「もしそれが本当なら、大事件よ」

「あたしは、二人がどうなろうと知らないけどさ」

　あたしの言葉に、ロマリーは呆れる。

「冷めてるわね…」

「あたしらがどうこう言える立場じゃないし」

「まあね」

「で、あんたが呼ばれる可能性がある」

　彼女は頭を抱える。

「もう…なんでわたしなのよ…」

「あんたなら、知ってるかもって、殿下に言った」

「ちょっと！」

「悪い…」

「知らないわよ。クローディア様の好みなんて…」

　だよね…。

「クローディア様のプライベートって謎なんだから」

「やっぱ、そうなんだ」

「どうすればいいの…」

「適当に」

「適当に言って、仲がこじれたらどうするのよ！」

　それはマズいね。

「知らないって、正直に言うしかない」

「そうでしょうよ…。仕事増やさないで…」

「ほんと、ごめんね。何か機会があれば、返すから」

「機会って…」

　今の所はないけど…。

「じゃあね」

　あたしは、ロマリーを置き去りして立ち去った。

「ヴァネッサのバカ！」

　ロマリーの罵倒を聞きながら。

　ヴァネッサが王都に行っている間、ぼくはオリヴィアと今後の予定を話し合っていた。

　ぼくの部屋で。

「そろそろ、帰る準備をしなければいけない」

「はい…」

　僕の言葉に、彼女の表情がやや暗くなる。

「ライア様と別れるのは、寂しいです」

「それはぼくも同じだ」

　しかし、いつまでもシュナイツにいる事はできない。

　オリヴィアの居場所は、ここではないのだから。

「君を安全に送り届けるために、考えている事があるんだ」

「考えている事です？」

「ああ」

「考えもなにも、飛んで行くだけですけど？」

「いや、飛んで行くのはやめたほうがいい。また襲撃されるおそれがある」

「まあ…確かに」

　翼人族の争いを解決できないのであれば、せめてオリヴィアを怪我一つない状態で送り届けたい。

　それは絶対条件だ。

「ぼくが送り届けたいと思う」

「え！？ライア様が？」

　オリヴィアは驚き、身を乗り出す。

「ぼくでは、不安かな？」

「不安なんてありません！嬉しいです！」

「そ、そうか…」

　暗かった表情が、パッと明るくなる。

「ぼく一人だけでは、心もとないから竜騎士に同行してもらおうと思っている」

「竜騎士もですか？」

「ああ。ヴァネッサともう一人誰かが行く予定だ」

「そうですか」

「そのほうが安全だから」

　要人護衛に関しては、竜騎士のほうが適任だ。ぼくなんかよりもずっと。

　その方が、彼女も安心できるだろう。

「わかりました」

　彼女はそう言って頷く。

　どのルートで行くとかはヴァネッサが帰ってきてからだな…。

「あの…あそこにある剣は、ライア様のですか？」

　オリヴィアが、部屋の片隅に立てかけてある剣を指す。

「ん？ああ、ぼくのだ。今はもう使っていない」

「なぜです？」

「少し重いんだ。今のスタイルに合わないから」

　今は、二刀流。

　剣一振りでは、無理な話。

　彼女は、興味深そうに剣を見つめている。

「見せてもらっても…」

「ああ。構わないよ」

　ぼくは、剣をオリヴィアに手渡す。

　彼女は、鞘から剣をゆっくり引き抜く。

「キレイな剣ですね」

　剣を間近に見る。

「そうかな？」

「はい。刃こぼれがほとんどない」

「うん。そのへんは、意識して気を付けていたよ。母から受け継いだ剣でもあるから」

「ライア様のお母様ものですか…」

　オリヴィアは嬉しそうに剣を見つめる。

　そして、上下左右に剣を振る。

　彼女が剣を振る姿が堂に入っている。やはり、翼人賊だな。

　その姿にぼくは、翼があった頃の自分を重ねた。

「重くないか？」

「いいえ。前に持っていたものより、ちょっと重いですけど、これくらいなら問題ありません」

「そうか」

　オリヴィアが持っていた剣は、シュナイツに来る途中、やむを得ず捨ててしまった。荷物とともに。

　彼女は剣すら負担に感じるくらい疲労していたから。

「その剣、君にあげるよ」

「え？」