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　許可はもらえたのかって？。

　ああ、もちろん。一悶着あったけどね。

　エレナの転移魔法で王都へ。

　イースタニアの外交事務所は、城下町にある。

　南側に結構でかい屋敷を構えていた。なかなかの威圧感。

「突然過ぎるだろ」

「それは悪いと思ってる。だからって許可できないは、ないでしょ？」

　あたしの目の前には、外交官の一番偉いおっさんが座ってる。

　慇懃無礼な態度に、苛立ちが募る。

「戦争を再開させたいのか？君は？」

「そんなつもりはないって、言ってるでしょ。大体、ど田舎の竜騎士数名が、イースタニアに出向いて、何が起こるの？」

「ど田舎かどうかは見た目ではわからん」

「器が小さいねぇ、イースタニア帝国は」

　あたしの挑発的な言葉に、彼の顔が怒りで赤くなった。

「なんだと！」

　外交官は机を叩く。

「お二人とも落ち着いてください」

　王国側の外交担当である事務官（男性）が割って入る。

　彼の額には、冷や汗がにじんでいた。

「両国とも、戦争する意思はない。そうですよね」

「ああ、無論だ」

「王国側だって微塵もないよ」

　事務官は、額の汗を拭いつつ話す。

　彼の声は、あたし達の怒気を静めようと、必死に努めているようだった。

「今回は、保護した翼人族を送り届ける。これが目的です。そうですよね？」

「ああ、そうだよ」

　事務官の確認に、あたしは頷く。

「という事ですので、一時的な入国許可をいただくわけにはいきませんか？」

「翼人族をこちらに預けてもらえれば、事は済む。許可も必要ない」

「ここに、預けたらいつ帰れるかわかんないでしょ。護衛用の兵士はどうすんの？帝国から呼び寄せんの？王国に帝国の兵士を入れちゃうわけ？」

「翼人族を守るという理由がある」

「それは、こっちも同じだって、さっきから言ってるでしょうが！」

　あたしは、外交官の机を思いっきり蹴る。その衝撃で、机が大きく揺れた。

　やっば…穴、空いちゃった…。

　外交官は、蹴られた机を見て、呆然としていた。事務官もそれに気づいて、あたしを呆然と見る。

　あたしは咳払いで誤魔化す。

「わかった。もういい。勝手に行く」

　あたしは、その場から立ち去ろうと、くるりと踵を返した。

「ちょ！。やめてください！シェフィールド隊長！」

　部屋を出て行こうとするあたしの前に、事務官が立ちはだかる。

　彼の顔は、恐怖で引きつっていた。

「勝手に入国したら、それこそ外交問題になりますよ。最悪、戦争に…」

「あのさ…あんたは、どっちの味方なの？」

　あたしの言葉には、苛立ちと、少しの失望が含まれていた。

　事務官の胸ぐらを掴み睨む。

「どっちって…もちろん隊長の…」

「だったら、許可を…」

「落ち着けよ。ヴァネッサ」

　部屋の入口から、あたしを呼ぶ声。そっちに視線を移す。

「殿下？」

　ダリル・グランシェール皇太子殿下が、立っていた。

　殿下は、笑顔で部屋に入ってくる。親衛隊を従えて。

「久しぶりだな」

「え？はい…」

　なんで殿下がここに？。

　事務官も外交官も、殿下の突然の登場に、直立不動で出迎えた。

　握手を交わす。

「あの、殿下も外交官に用ですか？」

「ん？あー、まあな」

　彼はあいまいに答える。

　殿下が外交の仕事？。全然、興味ないと思ってた。

「これは殿下。ご機嫌麗しく」

「ああ」

　殿下は、外交官に近づいていく。そして、外交官の肩に腕を回し、こっちに背を向ける。

　外交官は緊張してるのか、表情は引きつっていた。　

「あんた、来るの知ってたの？」

「いいえ…」

　事務官も驚いた顔であたしを見る。

「しかし、殿下…」

「いいじゃないか…そっちから監視役を出せば済む話だろ？…」

　なんの話？。

「この前、紹介した子はどうだった？」

「はあ…どうと言われましても…」

「お前の好みにドンピシャだったろ？」

「はい…」

「なら、わかってるよな？」

　殿下はそう言って、外交官の肩を叩いてから離れる。

「ヴァネッサ。来い」

　あたしを呼んで、部屋を出て行こうとする殿下。

「あたし、まだ話が…」

「終わったよ」

　あたしは、わけがわからず棒立ち。

　どうゆう事？。

　一体、何がどうなってんの？

　殿下は事務官を手招きする。

「外交官と話をしてこい」

「話…ですか？」

「そうだ」

　事務官も状況を把握できていない様子。

　彼の顔には、大きな困惑が浮かんでいた。殿下に言われた通り、外交官と話をしに行った。

「下で待ってるからな」

「はい！」

「ヴァネッサ、行くぞ」

「はい…」

　殿下に行くぞ、と言われては逆らない。

　彼の後ろをついて行く。

「どうなってんの？」

　そばにいた親衛隊の一人に話しかけた。

　彼の顔にも、あたしと同じような困惑が浮かんでいる。

「我々に聞くな。殿下のお考えだ」

　そりゃそうだけど…。

　外交事務所の一階に下りる。

　一階に下りると、殿下は手を払い、親衛隊を離れさせた。

「クローディアの負担を増やすな」

　殿下は眉間にシワを寄せて話す。

「申し訳ありません…」

　外交事務所を紹介してもらうため、クローディア様に取り次いでもらった。

　事前連絡なしの訪問にも関わらず、会ってはくれた。

「お前とクローディアが話してるところを偶然、聞いてしまった」

「全部、ですか？」

「ほぼ全部だな。お前、クローディアから怒られてただろ？」

「はい…」

　突然の訪問だったし、話の内容が外交問題になりかねないもの。

　怒られて当然。

　事前に連絡すべき案件だったと、あたしも反省している。

　外交官に取り次ぐのみで、許可は自分で取ってこいと、事務官一人だけをつけられただけ。

　クローディア様に怒られたのって、いつ以来だろう？。

「殿下はなんで、あたしなんかのために…無視できたでしょ？…」

「お前は、俺の数少ない友人だからな」

　そう言う殿下の顔は穏やかだった。

「友人…」

「俺に媚びないし、竜騎士の訓練でも、俺に対して手を抜いたりしない」

「まあ、しませんでしたね…」

　手加減なんかしたら怒るし…。

「借りを返したとでも思ってくれ」

　あたしは、彼に貸しなんて作ったつもりはない。

「で…ちょっと聞きたい事があるんだが…」

「あたしに？」

「ああ…」

　殿下は視線が定まらず、腕を組んだり顎を触ったり忙しない。

　さっきまでの殿下とは、態度や雰囲気が違う。

「なんです？」

「クローディアの好みはわかるか？」

　少し声を落として訊いてくる。

「クローディア様の好みって言われても…何の好みか…」

「まあ、そうだよな。ははは…」

　殿下は苦笑いを浮かべる。

「そもそも、なんでクローディア様の…」

　ん？殿下の顔が少し赤い…。

「まさか…」

　クローディア様には、誰かと恋仲じゃないかって、噂があったっけ。

　でも、今、クローディア様の好みを聞くって事は、殿下じゃないのか…。

「殿下も隅に置けないですねぇ」

「な、何の事だ？」

「ふっ…」

　あたしは、思わず笑ってしまった。

「お前、笑ったな」

「いいえ」

　だけど、少し意外だ。

　殿下が、クローディア様の事を好いていたとは。

　クローディア様は、いい意味でクソ真面目な方だ。

　殿下が、一番嫌いなタイプだと思うんだけど。

「あたしは、クローディア様とは言うほど仲が良いわけじゃないですけど…」

「そんな事ないだろ。一緒に食事したことあるだろ？」

「二人きりの食事はほぼないです。シュナイダー様が必ずいました」

「そうか…」

　殿下は少し肩を落とす。

「ロマリーに、訊いたらどうです？」

「ロマリー？」

「はい。同期の親友です」

「そいつに訊けばわかるのか？」

「保証はありません。けど、あたしなんかよりよっぽど、クローディア様に近い」

「なるほど」

　ロマリーも、クローディア様の好みなんて私的な事を知ってるとは思えないけどね。

　クローディア様のプライベートって謎なんだよ。

　この人、休んでんのかなって思うほどの仕事人間だし。

　事務官が外交官と一緒に降りてきた。

「竜による入国許可をいただきました」

「そう」

　やっとか。

「しかし、条件がある」

　外交官が、あからさまに嫌な顔で話す。

「なんなの？」

「監視役として一人、同行する」

「あんたかい？」

「私ではない。当日に、紹介する」

「当日ね…」

　もったいぶって…。

「一週間以内に来るから、ちゃんと用意しておいてよ」

「ああ。さっさと来い」

　いちいち鼻につくねぇ…。

「殿下。またの機会に…」

「ああ。入国許可、感謝する」

「いえいえ。殿下の頼みあれば、最大限の配慮をいたします」

　外交官は恭しく頭を下げる。その姿は、まるで別人だった。

「じゃあね」

　あたし達は外交事務所を出た。

「お前はすぐに帰るのか？」

「いえ。クローディア様に報告してから、帰ります」

「そうか」

　あたしと事務官は、クローディア様に報告するため宮殿へと向かった。