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　リクは突っ立ったまま動かない。

　あたし達や竜に視線を走らせている。

「あんた、何突っ立ってんの？」

「え？いや…」

　彼は、あたしから視線を外す。その視線は、どこか居心地が悪そうだ。

「指示待ちですよ、隊長」

「指示？…あー…」

　ライノの指摘で気づく。

　あたしは取っ手付きの桶をリクに投げ渡す。

「水を汲んできな」

「水？なんで？」

　リクは不思議そうな顔をする。

「昨日、教えてあげたでしょ？竜は水だけで生きてるって」

「うん…」

「竜に水をやるのは、日課なの」

　あたしは、それ以上は言わずに井戸を指指す。

　彼は全力で駆けて行った。

　井戸にはメイド達がいて、リクが彼女達と話をしている。

「はあ…」

　あたしは大きく息を吐く。

「どうしたんです？」

「え？別に…」

　ライノの質問には答えなかった。

「ヴァネッサ隊長は、あいつが嫌いなんだよ」

「え？そうなんですか？」

「別に嫌いってわけじゃない。リクみたいに全方位に噛みついてるのが、昔のあたしを思い出すだけ」

「噛みつくって…もうそんな事ないと思いますけど」

　一昨日に比べたらね。

「竜騎士になる前…いや、正規兵になる前だね。相当荒れてた。自分でいうのもおかしいけどさ」

「へえ…ど、どんなだったんです？」

「聞きたい？」

　あたしは笑顔で問い返す。

　ライノは、レスターを見る。

　レスターは首を横に振った。その顔には、「やめておけ」と書かれているかのようだ。

「やめておきます…」

　話してもいいけど、ここで話す話題じゃない。

　そんな昔の話を、わざわざ朝っぱらからする気にもなれなかった。

　リクが桶いっぱいの水をやっとのことで運んでくる。

「はあ…はあ…は、運んできたぜ…」

「ごくろうさん」

　竜の前には取っ手なしの桶をすでに置いてある。そこに水を入れる。

　竜がガブガブと水を飲み始めた。

　その大きな喉が、ゴクゴクと音を立てる。リクが興味深げに見つめてる。彼の瞳は、竜の動きに釘付けだった。

「さっさと行きな」

「は？」

「は？じゃないよ。ここに竜が何頭いると思ってんの？」

　リクが厩舎内を見回す。

「全部に？」

「当たり前でしょ」

「…」

　あたしはまた黙ったまま井戸を指指す。

　彼の顔には、諦めと、そして不満が混じり合っていた。

「なんだよ…ちっ…」

　リクは渋々といった感じで井戸へ向かおうした。

「待ちな！」

　あたしは、彼を呼び止める。その声に、彼の体がピクリと硬直した。

「目上にそういう言葉使いをするんじゃない」

「うん…は、はい」

　そう言ってから井戸へ向かう。

「キツすぎません？」

「普通でしょ」

　ライノが苦笑いを浮かべる。

「おはようございます！」

　スチュアート、サム、ミレイが起きてきた。

「はい。おはようさん」

　三人は竜の手入れを始める。

　出撃予定はないから、鞍は付けない。

「あれ？桶が足りない…」

　ミレイがあたりを見回りながら呟く。

「リクが使ってる」

「リク？」

「ほら、いただろ？末っ子だよ」

「あー…でも、なんでです？」

　ライノの言葉にミレイが首を傾げる。

　と、話してる間に、リクが帰ってくきた。

「はあ…ふう…」

　彼は、桶の水をあけてすぐ井戸に向かう。

　その様子をその場にいた竜騎士全員が見ていた。

「いじめすっか？」

　サムが苦笑いを浮かべて言う。

「人聞きの悪い事を言ってんじゃないの」

「でも…」

「これから竜に乗せるのに、何もさせないのはしゃくだから」

「子どもにさせる事じゃないと思いますよ？」

　ミレイがそう言って桶を持ち、井戸に向かった。

　優しいね、ミレイは。

「ヴァネッサ隊長は子どもにも厳しいですね」

「だから普通だって。後、お願い」

「はい」

　あたしは一旦、厩舎を離れる。

　あたしがリクに厳しくあたるのは、最初の印象が抜けきれてないのもある。

　リクだけじゃないかも…心中しようするし…。

　もうやめよう。

　よくよく考えれば、いい気分じゃない。

　彼らのせいで、ガルドが戦力外になったんだから。

　早めの朝食の後、南の警備隊に向けて出発した。

　特に何もなかったよ。

　賊も出なかったし。

　リクの様子？。

　あービビって口数は少なかった…かな？。

　警備隊には、あたしから説明して、四兄妹を通してもらう。

「なんか道を間違えたみたいでさ…」

「そうですか」

　警備隊からは、特に何も聞かれなかった。

「あ－、それから…うちの領主がいつもご迷惑かけてすまないって」

「ご迷惑？」

「ユウジとタイガがここを通るでしょ？」

「あの二人ですか。別に迷惑なんて思ってませんよ」

「そうかい？」

　警備隊が話すには、ユウジとタイガが通る事で賊の出現率が減ったとか。いなくなったわけじゃない。

「ワーニエ周辺も賊が減りましたし、むしろ感謝しています」

「ああそう」

　あの二人程度で賊が減るんだ。

　意外だね。なんて言ったら怒るかな？。

　あたしはリクだけを、呼んだ。

「リク！」

　少し離れた所にいた彼は、ビクッと体を震わせて、あたしを見る。

　あたしは、彼に手招きすした。

　リクが緊張した面持ちで、あたしのそばにくる。

「あの…なん、ですか？」

「あんた、竜騎士になりたいって気持ち、まだある？」

「え？…」

　彼は予想外の言葉だったのか、驚く。その瞳は、大きく見開かれていた。

「どうなの？」

　あたしは腕を組んでリクを見る。

　睨んでないからね。

「ある…あ、あります」

「そう」

　リクの言葉にあたしは頷く。

「アレクシスに勝てるようになったら、あたしのとこに来な。どっかの竜騎士隊に推薦してあげる」

「ええ！？あー、ても、兄貴か…」

　彼はリクは肩を落とす。

「兄貴は強いから…」

　らしいね。

　アレクシスと一戦交えたジルが、体の使い方がうまいと言ってた。

「あんたの歳じゃ、まだ勝てないよ。しっかり剣なり体術なり訓練しないと」

「はい…」

「それに、アレクシスは普通だと思う」

　手合わせしてないから、なんとも言えないけど。

　体術でジルに勝てないだから、ジル以下ってことだし。

　あたしも含めてね。

「普通…」

「その普通に勝てるようになるのが最低条件」

　リクがめげずに、どこまで頑張れるか。そこを、見たいんだよ、あたしは。

　彼の心に、諦めではなく、闘志が芽生えることを願う。

「やって…みます」

「ああ。待ってるよ」

　あたしは、姿勢を正しリクに敬礼する。

　彼も敬礼を返す。

　そして、走ってレイラの元へ行く。

　レイラがあたしに向かって何度も頭を下げている。

　あたしは、頷きだけを返した。

「いいんですか？。あんな約束して」

　ライノがあたしにそう訊いてくる。その声には、少しの心配と、そして驚きが混じってるように聞こえた。

「紹介するだけだし。どこかが拾ってくれるでしょ」

「隊長が育てるわけじゃないんですね」

　今度は、レスターが訊いてきた。

「あいつが来る頃には体力的に無理」

「またまた。そんな事ないですよ」

　ライノが、笑顔で話す。

　あたしを立ててるんだろうけど、実際いつまで竜騎士をやれるかは、わからない。

　リクが来る前に死んでる可能性も大いにある。

「ミャン！用が済んだらさっさと帰ってくるんだよ！」

「ハーイ！」

　彼女は笑顔で手を振ってる。

　分かってんのか？。

　彼女の呑気な声が、空に響く。

「さあ、帰るよ」

「見送らずに？」

「そうだよ」

　役割は果たした。

　ライノは、笑顔でイーナに手を振ってる。

　向こうも笑顔だけど、印象はよくない。

　彼女は、竜への恐怖心が抜けずにずっと叫んでたし。あたしには関係ないから、別にいいけど。

　あたし達はシュナイツへと帰った。

　あたしは報告のため執務へ。

「ご苦労さま」

　ウィルがそう声をかけてくれる。

　椅子に座り、アルが淹れてくれた紅茶を飲む。

「ほんと、ご苦労だったよ。この件はさ…死にかけたし」

「ごめん…」

「ウィルが謝る事じゃないわ」

　リアンがウィルを庇う。

「いや…彼らを助けなければ、ガルドが火傷をおう事はなかったはずだし」

「でも、見捨てるのが、正しいとは思えない」

　どっちが正しいのかなんて、あたしにはわからない。

　レイラ達に明るい未来が訪れて幸せになれば、それでいいんじゃない？。

「一難去った感じかな」

「だといいけど、嫌な予感が消えないんだよねぇ…」

「え…」

「レイラ達四兄妹は、森の村に受け入れられと報告を受けたよ」

「レイラは、たまシュナイツに来て、エレナを手伝ってるね」

「それでよかったのかって？」

「レイラの表情を見る限りはよかったと思うよ」

「今のところ、ノーストリリムから追っ手は来てないからね」

「うん」

「ヴァネッサは終始、不機嫌だったよね」

「当たり前でしょ。あたしじゃなくても不機嫌になるって。こうやって話をできなかったかもしれないんだよ。あ、それからガルドが一ヶ月くらい使い物ならかった」

「戦力的には、かなり痛かったね」

「後遺症がなくてよかったよ」

「火傷の跡が痛々しいよ…見れたもんじゃない」

「見たんだ」

「僕は怖くて見れないよ…」

「一応確認したさ。隊長として」

「そう」

「あー、そろそろ、ぼくの番だと聞いたんだが…」

「ライア？そうか…そうだよね」

「じゃあよろしく」

「承知した。ん？ヴァネッサは行かないのか？」

「次の話はあたしも関わってるから」

「確かに」

「この後の話…四つくらいだと思うけど、あたしは関わってんだよね…」

「君は居てくれ。一人じゃ疲れる…」

「わかってるって」

「では、始めようか」

エピソード28　　終わり