113/128

28-16

「エレナさんはここではどんな研究を？」

「大した研究をしていないのが、現状」

　破壊的は魔法は失敗した時の影響が大きいのでしていない。

「していないわけではない…ちょっと待って」

「はい」

　抽斗から、紙の束を取り出す。

「シュナイツで作った魔法は、一応資料として残してある。興味があるなら読んでくれて構わない」

「よろしいのですか？」

　彼女は少し驚く。

「ええ。隠すような魔法ではないから」

「では、拝見させていただきます」

　レイラは、資料を一枚一枚と読んでいく。

「日常生活に使うものばかりですね…」

「ええ。領民から依頼を受けて作ったものが多い」

「はい。小麦を挽く魔法ですか…」

「これは非常に喜ばれた。石臼よりも早く挽けて、時間効率が上がった」

　レイラは、資料から顔を上げ、私に問いかける。彼女の表情には、少しの驚きと、そして納得が入り混じっていた。

「千里眼も領民からの依頼ですか？」

「それは違う。それは、シュナイツの防衛のために作った」

「防衛？」

「ええ。シュナイツは賊から襲撃を受ける事があるから。今はだいぶ少なくなったけど。早期警戒用に作った。山を越えた町の中も見通せる」

「すごいですね」

　彼女は感嘆の声を上げる。

「まだ改良中だけど」

「改良？…どこをですか？これ以上の余地がないように見えます」

　レイラは、信じられないといった表情で私を見つめる。

「今の千里眼は昼間しか使えないし、声や音は聞こえない」

「そうなのですね。私はこれで十分かと思いますが…」

「ええ。確かに必要最低限の機能は果たしている。これ以上は、私個人の欲求に過ぎない」

「欲求…」

　レイラは少し肩を落とす。

「どうかした？」

「いえ、別に…」

　彼女は黙り込んでしまう。部屋には、静寂が訪れた。

　レイラは少し俯きながら話す。その声は、消え入りそうに小さかった。

「エレナさんはすごいです」

「私は全然すごくない」

「あなたは常に高みを目指そうしている。知的好奇心や知識欲求が高いのでしょうね」

「そう？」

　私はそこまで考えた事がなかったから、ピンとこなかった。

「私は、あなたと同じようにニ度の限界突破をしました。それで満足してしまって…もう研究はしなくていいかなと…」

　彼女は、話し終えて恐る恐る私を見る。

　その瞳は、私の反応を伺うような眼差し。

　私はレイラの目をじっと見つめた。

「研究するしないは個人の自由。あなたがしたくないのなら、そうすればいい。私は何もいわないし、強いるものでないから。でも…」

　一旦、言葉を切る。

「でも…ニ度の限界突破をして何もしないのは、残念だと思うし、他の魔法士に対して失礼ではないかと思う」

「失礼ですか…」

「ええ。魔法を扱えても、一度も限界突破をできない魔法士もいる。彼らから見れば、あなたの才能は羨望の的。なのに、あなたは現時点で満足している」

　ニ度の限界突破できる才能は、望んで得たものでない。

　私もレイラもそうだ。

　ならば、その才能を遺憾なく発揮すべきではないか？。

「それが使命、だと私は思う」

「…」

　レイラは何も言わない。

「私は恩師をはじめ、たくさん人に助けられてきたから、その人達へ恩返しの意味も込めている。私には、魔法しか取り柄ないから」

「恩返し…」

　彼女は目頭を抑えて、少し肩を震わせる。

「ごめんなさい。言い過ぎたかもしれない。あなたを咎めたつもりはないから…」

「分かっています…浅はかな自分が、情けなくて…」

　レイラは俯いたまま。

　私は、彼女のどのような言葉をかけるべきか悩んだ。

　励ますべきか、同情すべきか…。

「レイラ。今のあなたは、余裕がないのではないか思う」

「余裕ですか…」

「ええ」

　境遇を聞いた限りでは、魔法士として研究する事よりも、それ以外の仕事のほうが圧倒的に多かったようだ。

　それに兄妹達の事も気にかけていたはず。

　彼女の疲労は、肉体的なものだけでなく、精神的なものも大きいのだろう。

「落ち着ける場所が見つかれば、研究に割ける余裕が出てくるかもしれない」

「落ち着ける場所…そう、ですね…」

　彼女は顔を上げ、私を見る。その瞳には、まだ涙の膜が張っていた。

「すみません。泣いてしまって…」

　レイラは自嘲気味に苦笑いを浮かべた。

「謝る必要はない」

「はい」

　彼女は、涙を拭きながら立ち上がる。

「…このへんで失礼します」

　そう言った後、私の資料を差し出す。

「ありがとうございます。とても参考になりました」

「持って行って構わない」

「え？でも…資料なのでは？」

「たいそうものではない。単なる備忘録。だからあげる」

　彼女は困惑し、資料と私を交互に見る。

「そんなものでよければ、役立てほしい」

「エレナさん…」

「さあ、もう行ったほうがいい。また変に思われるかもしれない」

　半分追い出しように、彼女の背中を押す。

「本当ににありがとうございます…このご恩は、必ずいつか返します」

「返す必要はない。同じ魔法士として、ほんの少しだけ手助けしただけ」

　私の自己満足でしかない。

　レイラは深々と頭を下げてから、去っていく。

　彼女の足音が遠ざかり、やがて聞こえなくなった。

　私はドアを閉めて、息を吐く。

　以前の私ならこんな事はしていないと思う。

　他人などどうでもよかったのに…。

　レイラへの助けは自己満足なのはわからない。なのに、この充足感はなんだ？。

　私の助けがレイラ達を良い方向に向かわせたわけでないのに…。

「変な感じ…」

　私はベッドに寝て目を閉じた。

　翌朝、夜明け前の薄明かりの中、あたしはいつもより早く起きて、竜に鞍を付けていた。

　ひんやりとした空気が肌を撫でる。

「隊長、おはようございます…」

　ライノがあくびをしながら、厩舎へやってくる。

　彼の顔には、まだ眠気が残っているようだ。

「ああ。おはようさん」

　彼も自分の竜に鞍をつけ始める。革と金具が擦れる音が、静かな厩舎に響く。

「おれはタンデム用ですよね？」

「ああ」

「タンデム用は二つしかないですけど？…どうするんです？」

「どうって？」

　竜騎士隊は四兄妹を南の山にある警備隊まで送る事になっいる。

「四人乗せないといけないのに…」

「うまく乗せるしかないね」

　横乗りなら、なんとかなるでしょ。

「あたしはリクを乗せるから」

　子ども一人なら楽だし。

　リクもあたしの竜に乗りたいっていう気がするんだよね。

「あんたは…」

「イーナって女の子でもいいですか？…」

「は？」

　彼は、あたしの顔を伺いつつ、訊いてくる。その声には、少しの期待と、そして下心が混じっているように聞こえた。

「あたしに聞かないでよ」

「え？じゃあ誰に聞けばいいんです？」

「本人に聞けばいいでしょ」

「あ－、はい…もし断れたら…」

　知らないっての…。

「なんであんたの下心に、あたしが手をかさないといけないの？」

「下心…そういうわけじゃ…」

　ライノは顔を赤くする。

「違うの？」

「どうでしょうね？ははは…」

　彼は曖昧に笑う。

　イーナは、ノーストリリム出身のためか王国にはいない顔立ち。

　かわいいと言えばかわいい。

　ライノの気持ちもわからなくもない。

「おはようございます」

「レスタ－かい？おはようさん」

　レスターも鞍をつけ始めた。

「四兄妹の割り振り決まってるんですか？」

「あたしはリク。ライノはイーナがいいってさ」

「え？」

　ライノが驚く。彼の顔は、さらに赤くなった。

「え？って、あんたさっき、自分で言ったでしょ」

「ライノがそうなら…アレクシスでしたっけ？かな…ガルドが動ければ、あいつに任せるんですけどね」

　ガルドは火傷で復帰はまだまだ先だ。

　竜は、人ひとりなら大丈夫だけど、得手不得手はある。

「ミャンの竜にも鞍を付けといて。あいつも行くってさ」

「あーそうですか…という事はレイラ？ですか？」

「そうなるね。はい、完了」

　あたしはそう言って、鞍を叩く。

「クア」

「今日は南の山を上がるから、頼むよ」

「クア！」

　竜は甲高い声を上げた後、あたしの体に顔を擦ってくる。

　あたしは竜の顔を撫で回す。

「竜に慣れてくれて良かったです」

「まあね」

　あれほど怖がってたリアンが大丈夫なんだから、心配してなかったけど。

「お、おはようございます！」

　厩舎の外からの声に、あたし達を向けた。

　そこにはリクがたっていた。

　彼の顔には、少しの緊張が入り混じっているように見えた。