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「シュナイツの北に川があっただろう？」

「はい」

「その川を下っていくとポロッサという町…というほどの大きさじゃないんだけど、そこに行ける。そこから…」

「ねえ、ウィル」

　ヴァネッサに説明を止められる。

「なに？」

「南の山を越えたほうが早いって」

「うん。そうだけど…シュナイツ側は急斜面だし、賊がでる」

　僕は眉をひそめる。

　あの山道は、険しい道のり、そして何より、いつどこから現れるか分からない賊の影。

　旅路の安全を考えれば、迂回する方が賢明だ。

「最近は、あまり見かけませんよ」

　ユウジがそう話す。

「本当？」

　思わず聞き返す。

「おれらがしょっちゅう通ってるからじゃないっすかね？」

「なるほど」

　それなら、南の山もありか？。

「賊がいないとしても、あの急斜面はどうしようもない」

「竜騎士隊を出す」

　ヴァネッサの意外な提案に戸惑う。

「いいのかい？」

「山頂の警備隊まで連れて行く。後は知らないよ」

　突き放す言い方だが、十分過ぎる内容だ。

　彼女の言葉は、彼女なりの優しさだろう。

「君がいいなら、助かるよ。どうかな？」

　レイラ達四兄妹に聞く。

「えっと…私達が竜に乗って行くという事でしょうか？」

　レイラは戸惑う。

「そうだよ。いやかい？」

　ヴァネッサにそう聞かれるが、どう答えていいかわからないようだ。

「竜に乗った事がないんですけど…」

「だろうね。別に特別な事はないから。竜騎士の後ろに乗ってればいいだけ。後は竜騎士に任せておけばいい」

「馬と同じように？」

「そうそう。どう？」

「乗る！」

　リクが真っ先に手を挙げる。彼の瞳は、輝きに満ちていた。

「言うと思った。さすが男の子…いや男だね」

　そう言われたリクが胸をはった。そして、誇らしげな表情。

「おれも構わない」

　アレクシスも同意する。

　残ったレイラとイーナが困った顔をしていた。

　彼らの瞳には、まだ竜への恐怖があるようだ。

「やっぱり怖いよね？」

「はい」

　二人とも静かに頷く。

「竜って意外にかわいいのよ」

　リアンがそう話す。

「私も最初は怖わかったわ。一度触れてみると、もう怖くなくなった。竜は優しい目をしてるの」

「そ、そうですか」

　リアンの言葉に、イーナは半信半疑といった表情だ。

「大丈夫だって！姉ちゃん達もすぐに慣れるよ」

「リクはいつの間に慣れたの？」

「え？あー…レイラ姉ちゃんが倒れる時に…ちょっと…」

　リクは少し言いづらそうに話す。

「竜は賢くてね。敵味方を判断できるんだよ。敵意や邪まな気持ちで近づいたら、竜も警戒する」

「では、友達のように接すればいいと？」

「そう。死ぬ勇気があるなら、簡単な事だよ」

「ヴァネッサ！そう言う方しないでよ…」

　僕の指摘にヴァネッサは苦笑いを浮かべる。

「わかりました。竜に乗ります。よろしくお願いします」

「姉さんまで？…」

　イーナが頭を抱えた。

「リクにできるのなら、大丈夫でしょう」

「か、噛んでくるかもしれない」

「竜騎士が命令しない限り、噛んだりしないって…」

「そ、そうですか？」

　イーナは大きくため息は吐く。

　竜を初めて見たそうだから無理もないか…。

　やはり、時間はかかるがポロッサ経由がいいのかもしれない。

　と、考えていたが、リク以外の三人もすぐに竜に慣れてくれた。

「だから言ったでしょ。大丈夫だって」

　ヴァネッサには確信があったから、驚きもしない。

　四兄妹は翌日出発することになった。

　私はレイラ達が竜の厩舎で竜に慣れていくのを、館の廊下から見ていた。

「エレナ様、何を見ているんですか？」

　専属メイドのカリィにそう話しかけられる。

「別に何も」

　私は自分の部屋に戻った。

　レイラ達、兄妹にあのような過去があったとは…。

　死を覚悟させるほどの仕打ち。

　私とは比べものにならない…比べるものではないか…。

　私には、彼らの苦しみを完全に理解することはできないだろう。

　先祖の事は知らないが、両親は賊だったと兄から聞いている。

　その事で何かをされた事はない。

　シンシア先生が配慮してくださったのかもしない。

「カリィ」

「はい」

「あなたは、今幸せ？」

「え？…どうしたんですか？急に…」

　彼女は戸惑いの表情を見せる。その目は、私を不思議そうに見つめていた。

「別に…なんとなく」

　カリィが少し考えてから、笑顔を見せる。その笑顔は、偽りのない、心からのものに見えた。

「幸せですよ」

「本当に？」

「ええ」

「シュナイツはお世辞にも恵まれている土地ではない」

　娯楽や酒場などは皆無。

　個人的には、なくても支障ないが、リサとベッキーが愚痴をこぼしているの聞いた事がある。

「何もないですけど、生きていけてますから。それで十分です」

　彼女の言葉には、日々の生活への感謝と、そして慎ましい幸せが込められていた。

「そう」

「エレナ様は、どうですか？」

「私は…」

　これまで色々な事があった。

　良いことも悪い事も。

「幸せだと、思う」

　魔法しか取り柄ない私には、ここが、シュナイツが一番居心地が良い。

　レイラ達は幸せを感じた事があるのだろうか？。

　夕食を食べ終えて、部屋で過ごしていると、レイラが訪ねてきた。

「レイラ？」

「はい。こんな時間に申し訳ありません」

「いいえ」

　彼女を部屋に招き入れる。

　入って早々、私に向かって頭を下げた。

「先日は申し訳ありませんでした…」

「私に謝罪する必要はない」

「ですが…」

「自分に非がある。それが分かっているのならばそれでいい」

「はい…痛み入ります」

　私自身は怪我はしていないから、謝れても困る。

「あの暴走を、どう止めたのか教えていただいてもよろしいですか？」

「そんな事を聞きに？」

「え、ええ…まあ」

　レイラは苦笑いを浮かべる。

　彼女の椅子を勧めて座ってもらう。

　私も座った。

「正確には、暴走を止めたのではなく、上空に向かって解放された…いえ、爆発させたと言ったほうがいい」

「なるほど…」

「これがその時に使った魔法」

　手のひらに魔法陣を見せた。

　その魔法陣は、複雑な幾何学模様で構成されている。

「これが？…」

「ええ」

「これは以前から研究されてたものですか？」

「いいえ。あの時に突貫で作った」

「こ、こんな複雑なものを短時間で…」

　レイラは魔法陣を見ながら、驚き絶句する。

「しかし、やはり不備あった。熱に関しての配慮をわすれていた。そのため、火傷をおう者が出てしまった。あなたのお兄さんが火傷したのが私の責任。申し訳ない」

「いえいえ！エレナさんが謝る事じゃないです！原因は私ですから…」

　私の言葉に彼女は慌てる。その顔は、焦りと、そして恐縮で赤くなっていた。

「エレナさんはずっとシュナイツで研究をしているのですか？」

「いいえ。以前はシファーレンで研究していた」

「シファーレン…あそこは魔法研究の最先端ですが…」

「ええ。国立の研究所に所属していた」

　私の言葉に、レイラは驚きを隠せない

　次にレイラは、当然の疑問を口にする。

「なぜこちらに？シファーレンのほうが研究環境は整っていると思いますが？」

「もちろん、研究するならシファーレンのほうがいいと思う。でも…私は、試作魔法の失敗で研究所に被害を出してしまった…」

「…」

　レイラは何も言えず、驚くだけ。

「その後、国外追放となった。王国に来て、色んな人達の助けを借りてシュナイツに落ち着いた」

「そうだったんですか…」

「運良く、いい人達と出会う事ができた。もしかしたら、あなたとこうして会話を交わす事ができなかったかもしれない」

　やはり、私は幸せなのかもしれない。

　それは一人で得たものではなく、他者の関わり、支えがあるからだ。

「運ですか…」

　レイラは少し俯く。

「私の運はどこに行ったのでしょうね」

　そう言って苦笑いを浮かべる。

「あなたは…いえ、あなた達はここからが始まりなのではないかと思う」

「ここから…」

「戸惑う気持ちは少しだけどわかる。不安で仕方がない事も」

　レイラは小さく頷く。

「環境が変われば、物の見方も変わってくる。私はシファーレンを追放された事に、もう後悔していない。シュナイツは、今の私にとって最良の環境と思っている」

「そうですか…」

「あなた達にも幸運が、幸せがきっと来る。はず」

　当然ながら確証は、ない。

　私は、彼らにとって口当たりにいい言葉を言っている。

　どう繕っても彼らの不安を取り除く事はできないだろう。少なくとも私にはできない。

　話題を変えよう。

「ノーストリリムでは、どんな研究を？」

「どんな…」

　レイラは少し言い淀む。

「恥ずかしながら、ゼロから魔法を作った事がないのです…」

「そう…。あれは？」

「あれ？」

「障壁を階段ように使っていた」

「あ－…あれは、私が考えたものですが、障壁そのものはすでにあるものですし、使い方を変えたものですので…作ったと言えるものではありません」

　そんな事はないと思う。あの発想は私にはない。

「研究所では、既存魔法の改良が主な研究でした。発動までの時間を減らす事や魔法力の消費を抑えるなど、効率化？でしょうか」

「なるほど」

「大した事はしてこなったのが現状です」

「そんな事はない。効率化は大事だと思う」

　彼女は恐縮に苦笑いを浮かべる。

「なぜ、ニ度の限界突破ができたのか…自分でも驚いているのです。魔法力を多く使う魔法の研究はしてきませんでしたから」

「それは、あなたに才能があったから」

「才能なんて…」

「なければ、簡単にはいかない」

「はい…」

　そういう才能を持っているのは幸運だ。

「私がいうのもおかしいけれど、その才能を活かすべき」

「そうですね…使い方を間違ってしまいました…」

　私を含め、シュナイツがなくなってしまうところだった。

　その事は、もういいだろう。

　今更、語る事ではない。

　レイラと会話はもう少し続く。