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「あんたは長男でしょ？あんたが、しっかりして三人を、引っ張っていくのが役目じゃないの？」

　あたしの言葉は、まるで氷の刃のようにアレクシスの心に突き刺さっただろう。

　アレクシスは何も言わず…いや、何も言えず俯く。

　いい体格してるけど、今は小さく見えた。

「あんたまで諦めて…」

　あたしは言葉を切った。

「確かに、あんたの言う通りだ。でも、レイラの事を考えると…辛くて…楽になるならと…」

　アレクシスの声は、途切れ途切れで、その顔には苦痛が色濃く浮かんでいた。彼の目には、今にも涙が溢れそうなほど潤んでいた。

「だったら、ここに、シュナイツに来るまえにやりゃいいでしょ？違う？」

　その時、ウィルがあたしの肩を掴む。彼の視線は、あたしへの制止を促していた。

「ヴァネッサ。それくらいで…」

「ああ…」

「アレクシス。死を選ぶのは短絡的過ぎると思う」

　ウィルの声は、穏やかだが、確かな力を持っていた。

「はい」

　彼はウィルの問いに小さく頷く。

「君達がわざわざ山脈を越えてまでセレスティア王国に来たのは、生き延びるためじゃないのか？」

「そうです」

　アレクシスはウィルの問いに小さく頷く。

「なら、生きるべきだ」

　ウィルの言葉にリアンが頷き返した。

「偉そうな事を言える立場じゃないし、人生経験もないんだけど」

　ウィルの謙虚な言葉に、私は思わず口を挟んだ。

「あたしもないけど、そう思うよ」

「生きてさえいれば、生きていて良かったと思える時が来るわ。きっと…」

　リアンがウィルを見ながら、そう話す。

　彼女の言葉は、ウィルへの感謝と、そして自らの過去を乗り越えてきた強さを物語っていた。

　ウィルは、笑顔でリアンに頷き返す。

　その二人の間に流れる穏やかな空気に、私の心は少しだけ温かくなった。

　彼女がいうと説得力ある。

　リアンのこれまで人生は、良いとは言えなかったからね。

　アレクシスが目頭を抑えていた。

「泣くんじゃないよ、男でしょ…」

　私の言葉は、どこか突き放すような響きがあったかもしれない。

　でも、男だよ？軟弱すぎるでしょ？。

「ヴァネッサ…いいじゃないか。ガルドも泣いていたよ」

「あれと一緒にしないで」

　これからどうしようかなんて話してたら、ユウジとタイガが帰ってくる。

「やあ。おかえり」

「ただいま戻りました」

「お疲れ様」

　ウィルとリアンが声をかけた。

「あの…大丈夫でした？」

「何が？」

「何がって…シュナイツの方が、めっちゃ眩しく光って、その後ドーン！って爆音が…」

　タイガが身振り手振りしながら話す。

「あー、一応大丈夫」

「何か起きたんですか？」

　ユウジがアルから水をもらいつつ訊いてくる。

「ちょっとね」

　タイガとユウが不思議そうな顔で、あたし達を見回す。

　そして、アレクシスに気づく。

　警戒心と好奇心が入り混じった目で、アレクシスをじっと見つめる。

「誰っすか？」

「お客様？」

「兄妹で旅をしてるんだ。色々と複雑な事情があって…」

「へえ」

　二人は雰囲気を察して、それ以上は訊いて来ない。

「二人はどうっだったの？」

　リアンが二人に聞く。

「マジで！ムカつく事があったですよ。薬草の仕入れ頼まれて、採取して持って行ったら、やっぱいらねえって、ふざけんなって！」

　タイガは拳を握り締め、その顔には怒りが露わになっていた。

「それはムカつくわね…」

「前金は？」

「もらわなかったんです。何度か取引した事のある人だったんで、大丈夫かなと…」

「うーん…必ず前金は払ってもらったほうがいいよ。少しでもね」

「はい、気をつけます」

「あのクソ親父…今度会ったら…」

　タイガは、右拳を握る。

「若いから舐められたのかもね」

　あたしの言葉に、タイガは反発する。

「姉御、俺らは子どもじゃないんすよ。なあ？」

「うん。王都に行けば、注文が入るし、取引相手がどんどん増えてます」

　ユウジは自信ありげに頷く。

「そういうのは、驕(おご)りっていうんだよ」

　あたしの言葉は、彼らの心に突き刺さったかも。

　二人は心当たりがあるのか、言い返すことができない。彼らの顔は、一瞬にして真剣なものに変わった。

「これも勉強だよ。今度から気をつけるように」

「はい」

　ウィルの言葉に二人は姿勢を正す。

「これ、少しですが…」

　ユウジが小さい布袋を渡す。

「ありがとう」

　タイガとユウジは、薬草の取引で得た儲けから少しだけシュナイツのために、お金を入れてくれている。

　最初、ウィルは断っていたんだけど、二人に押し切る形でもらう事になった。

「あんた達、またすぐ行っちゃうの？」

「いえ、すぐには行きません」

「注文が入ってないから？」

「入ってるけど、期限はもう少し後なんだ」

「そう」

「森の村に行こうかなって」

　ミャンがいた村を森の村と、言うようになっている。

　あそこは賊の拠点となっていたが、撃退し、イースタニアで賊に脅されシュナイツを襲ったマンダール達が住み着いている。

　タイガとユウジは、また賊が襲って来ないように、定期的に村を見に行ってる。

「森の村か…」

　ウィルが腕を組み、何かを考え始めた。

「どうしたの？」

「うん、ちょっと…」

　彼はいいよどむ。

「ウィル様、昼食のお時間ですが…」

「あーもうそんな時間か」

　さっそくミャンが多目的室に入ってくる。

「あー、お腹すいタ…ン？…」

　当然、アレクシスに気づく。

「あれ、なんか話し合ってタ？」

「いや別に…アレクシス、医務室に戻るよ」

「はい」

　あたしは、アレクシスとともに医務室へ向かう。

「俺達の処遇はどうなりますか？」

　アレクシスが、不安げな声で訊いてきた。

「処遇ねぇ…それは領主が決める」

「イシュタル様が…」

「そう。あたしに聞かないで」

　助けろ、と言ったのウィル。

　何も考えていないはずはない。

「ウィルは、あんた達はここに来なかったってことにするみたい」

「はい。そうお話しになってました」

「あいつの事だから、はいさようなら、なんて事にはならないと思うよ」

　医務室前でアレクシスと話す。

　すぐ近くでは、厨房から出来上がった昼食が外に運ばている。

「できるだけ、あんた達の希望に沿うように考えてくれるはず」

「俺達の希望…」

「普通の暮らしをしたいんでしょ？」

「できる事なら…」

　アレクシスは小さく頷く。

　普通に生きるって難しいね。

　シュナイツは賊に狙われるし。

　あたしも、女で竜騎士なんかやってるし。

　そもそも、普通って何なんだろうね。

「あんた達を売るとか、殺すとかは、絶対にしないから、それだけは信じて」

「はい」

　あたしは医務室のドアを開け、彼を中に入れた。

「いてえ…」

　医務室の中から、ガルドの痛々しい声が聞こえてきた。

　あたしも医務室の入って、うつ伏せで寝てるガルドの顔を覗き込む。

「あ、隊長…」

「大丈夫…じゃないよね」

「大丈夫です…」

　そう言いながら顔を歪ませる。

「感謝してるよ。あんたにかばってもらったから、あたしは軽傷ですんだ。エレナもね」

「ならよかったです…」

　それだけ言って目を閉じた。

　もしかしたら、あたしがこうなってた可能性もある。

「先生。ガルドはどうなの？」

「死ぬ事はない。が、火傷の跡が残るだろうな」

「そう…」

「体が動くなら、それで十分」

　彼は目を閉じたまま、そう呟く。

「勲章とでも思っての？」

「証しですね」

「証し？」

「隊長を守った証しです」

「バカだね…」

「…」

　あたしの言葉に、ガルドは何も言わない。しかし、彼の表情は、誇らしげに見えた。

　あたしは、立ち上がった。

「あれ？そう言えばライノは？」

「兵舎に戻られました」

　ミラルド先生がそう話す。

「あいつ、大丈夫です？」

「大丈夫でしょう。経過観察はしますが、医務室で観察するほど事ではないと、判断しました」

「そうですか」

　ミラルド先生がそういうなら大丈夫。

　多目的室に戻ろうして、立ち止まる。

「フリッツ先生」

「なんだ？」

「この四人、ここに…医務室で預かってほしんだけど」

「ああ、構わんよ」

「ごめん」

「謝ってどうする」

　先生は笑顔で、そう話す。

「そうだね…じゃあよろしく」

　戸口へ向かうと、エレナも来る。

「あんたは、大丈夫なの？」

「問題ない」

　少し顔色が悪いけど、いつものエレナらしい口調。

「そう」

　医務室を出る前に、四兄妹を見る。

　アレクシスと目があった。

　彼は小さく頷く。あたしも頷き返した。

　そして、医務室を出る。

「レイラの様子はどう？」

　階段を登りながら、エレナに訊く。

「問題ないと思われる。魔法力が著しく消費しただけだから」

「そう。明日までには回復する？」

「おそらく…しかし…」

　あたし、階段を登り切った所で足を止めた。

「しかし？」

「彼女は非常に疲れている」

「疲れて…魔法力を消費したせいでしょ？」

「違う」

　エレナは首を横にふる。

「体力的、精神的な事。先生達がそう言っていた」

「あー…」

「あー？」

「いや、アレクシスから事情を聞いてね…」

　四兄妹の事をざっくりと、エレナに話した。

「なるほど」

「なんというか…あたし達は、それなり幸せなのかなって…」

　全員そう思ってるわけじゃないと思うけど。

「不幸と幸せは、誰しも同じだけあるとシンシア先生が言っていた」

「そうなら、四兄妹は不幸を受けきったと、思いたいね」

「ええ」

　あたし達は多目的室に戻り、昼食をいただく。