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　ウィルに状況を説明した。

　彼はなるほどと言って頷きを一つ。

「ノーストリリムから来たっていうか、逃げて来たと言ったほうがいいね」

「だね」

「これって亡命じゃないの？」

「たぶんね」

「たぶんって…亡命なら、保護して王都に連絡すべき案件じゃ…」

「そうだけど、本人たちは亡命とは言ってないし、お金渡してどこかに行くなら、面倒なとにならなくて済む」

「少し冷たすぎない？」

　リアンが眉間にしわを寄せて言う。

「彼らは命を狙われている可能性もあるんだし、ここは一旦、シュナイツで保護したほうがいいと僕は思う」

「保護した結果、シュナイツが狙われるかもしれないんだよ？」

「だから、王都に連絡して…」

　ウィルの言葉を遮るように、執務室のドアがノックされた。

「失礼します」

　ドアが開き、兵士が敬礼する。

「どうしたの？」

「例の四人が領主にご挨拶申し上げたい、と言っていますが…」

「ご挨拶…」

　あたしは思わず呟いた。挨拶？この状況で？。

「別に構わないよ」

　ウィルが立ち上がった。

　彼の決断の早さに、あたしは戸惑う。

「する必要ないって…」

「ヴァネッサ。彼らは礼儀を尽くそうしているのに、必要ないはないだろう？」

　ウィルの視線があたしを射抜く。

　彼の言葉は正論だ。しかし、あたしの胸には拭い去れない不安が渦巻いている。

「あんたの気持ちはわかるけど、あの四人は雰囲気がよくないんだって」

　あたしは必死に言葉を探す。

　彼らの纏う異様な空気が、あたしを強く警戒させていた。

「雰囲気？」

「何を考えてるか、わかんないんだよ。賊に追われてきた農民とか商人とは違って…どう言えばわかんないけど…」

　嫌な予感があるとは、言わなかった。

「だとしても…いや、だからこそ会うべきだよ」

　ウィルは迷いなく、そう言い放つ。彼の決断は揺るぎない。

　彼は、四人を連れてくるように指示する。

「了解であります」

「待ちな！」

　あたしは思わず声を張り上げた。兵士は驚いたように振り返る。

「はい？」

「あたしも行く。ウィル、一人だけ連れてくる。それでいいでしょ？」

「…わかった。君に任せる」

　彼は、納得したようには見えなかった。それはあたしも同じ。

　お互い妥協した結果だ。

「謁見室で待っているから。各隊の隊長も同席させる」

「あいよ」

　報告にきた兵士には各隊の隊長を呼びに行かせて、あたしは四兄妹の元へ。

「領主に会いたいって？」

「はい。感謝とご迷惑をおかけした謝罪を…」

「そこまでする必要はないんだけどね…」

　あたしは呟く。

　仕方がない。

「四人は行かせない。一人だけだよ」

　あたしはきっぱりと言い放った。

「わかりました。私が行きます」

「じゃあ、ついてきな」

　レイラとともに館へ向かおうとした。その時だった。

「レイラねえちゃん。おれも…」

　末っ子のリクがレイラに話しかける。

　彼の声は不安げに震えていた。

「リク、あなたはここで待っていなさい。兄さん、イーナも。大人しくしていて。すぐに戻ります」

「うん…」

　リクはあたしを見る。いや…睨んでるというべきか。

　あたしが、レイラを誘拐でもしようとしてるとでも思ってるのか。

「何もしないって」

「わかるもんか…」

「リク！失礼ですよ」

　レイラがリクを窘める。

「申し訳ありません…。リク、謝りなさい」

「いいって」

　あたしは歩き始めた。

　館へ入る。

「本当に申し訳ありません。弟が失礼な物言いを」

「あんたを心配してるんでしょ」

「そうなんですが…あの子は、血の気が多くて、困ってしまう時があります」

「あんなもんだと思うよ。男の子は」

「はい…」

　レイラはため息を吐く。

　そのため息は、彼女が背負う重荷を物語っているようだった。

　二階に上がり、謁見室のドアの前へ。

「うちの領主はうやうやしくされるのが、好きじゃなくてね」

「そうなのですか」

　レイラは少し驚いたような顔をする。

「膝をつく必要はないから」

「わかりました」

　あたしはドアを少し開けて中を確認。

　全員揃ってるね。

「どうぞ」

　ドアを開けて、レイラを謁見室に入れた。

　彼女は、謁見室の中程まで進む。

「はじめまして。レイラ・ヒルトゥーラと申します」

　そう言って頭を下げる。

「ウィル・イシュタルです」

　続いて各隊の隊長の紹介。

　リアン、ライア、ミャン、エレナ、そしてジル。

「エレナさんは、隊長さんだったのですね」

　レイラの視線がエレナに向かう。

「私自身は隊長に相応しくないと思っている。だけど、ここには限界突破を一度もしていない魔法士がいる。彼らの指導を仰せつかっているから…」

　エレナは淡々と答える。彼女の言葉には、謙遜と同時に、強い責任感が感じられた。

「なるほど…あなたはちゃんとやるべきことを見いだしているのですね」

　素晴らしいです。と、レイラは話す。

「この度は、突然お伺いしたにも関わらず、お助けいただきありがとうございます」

「たいしたことはしていませんよ」

「いえ、そんなことはありません」

　レイラは恐縮しっぱなしで、顔を伏せたままだ。

「よろしければ、何があったのかを教えていただけませんか？政変に巻き込まれた、とヴァネッサからは聞きましたが」

　彼女は言いづらそうにしていたが、やがて顔を上げる。

「こうなってしまったのはすべて、私の無関心と不注意が招いたものです…」

　レイラは、魔法士として二度の限界突破をしたことから、ノーストリリムでの地位を確立していた。

「私は地位や権力などに興味はありませんでした」

　兄弟たちと生きて行ければそれでよかったとレイラは、話す。

「今思えば、二度目の限界突破をした時から、何かが狂い始めていたのです」

　レイラは二度の限界突破したことで、魔法士を統括する役職に就くことになる。

「最初、お断りしたのです」

「どうして？」

　ウィルが尋ねた。

「若輩者の私が魔法士を束ねるなど、到底無理な話。経験豊富な先輩方がなるべきだと…」

　しかし、周囲からの推薦もあり、不本意ながら魔法士統括官となった。

　統括官となってからは、魔法士としてではなく、政治的な仕事が主なものとなっていく。

「政治は私向きの仕事ではありませんでした…」

「魔法士の仕事ではない」

　エレナが少し語気を強めて話す。

「シファーレンでは、魔法研究所は独立した機関で、宮殿に研究所はあるものの、国から一定の距離を保っている。私は、そう習った」

「王国もそうだよ」

「どうして独立？しているの？」

　リアンが手を上げる。

「魔法は国を簡単に滅ぼせる力があるためです」

　エレナの言葉は重く響いた。

「滅ぼすって…そんなことする？自分たちが困るじゃない」

　リアンの疑問はもっともだね。

「力で、支配したい奴らがいるのさ…」

　あたしは呟く。

　人は、バカな生き物なんだよ。いつまで経っても。

「私はそうした懸念から、できる限り中立の立場を保っていたのですが…」

「中立って難しくない？」

「はい…。傍観しているだけか、と罵倒された事もあります」

　レイラの表情は、苦しそうに歪んだ。

「面と向かってか？」

　ライアの問いにレイラは力なく頷いた。

「そんなつもりはなかったのですが…時期が悪かったこともあるかと思います」

「時期？」

「私が統括官になってまもなく、陛下がお倒れになったのです…」