絡み合う【白】の謎
湯煙で顔が隠されたその男性は、こくこくと音を立ててとっくりの中身を飲み干した。
黄緑色のお湯の上に漂う盆に、空になったとっくりがゆっくりと置かれる。
「少し儂の独白に付き合ってくれないか。……敵なのに何を言っている、と思うだろう。だがここではお互いの立場を忘れてほしい」
「……敵？そもそもあんた誰？」
「……おい、ボケてるわけではないよな？」
声がどこか引っかかるが、俺には温泉でばったり出くわすような知り合いはいない。首をひねっていると呵々大笑が打ち鳴らされた。はるか頭上にある天井に音が跳ね返り、笑い声が木霊する。
「ははは、おかしい。貴公はどれだけ馬鹿なんだ。まぁいい、その方が話しやすくて助かる」
「馬鹿って初対面の人に言われたくないよ。初対面だよね？」
「そういうことにしておくか。酌をしてくれ」
「えー」
ニーシェさんに叩き込まれた奉仕精神ゆえか、渋りながらも酒瓶を受け取った。見ず知らずの人に酒をつぐことは社交界の基本マナーなのだ。酔わせたら相手を懐柔しやすいという汚い大人の背景が絡んでいるらしいけど。
相手の傍に近づくと、一瞬煙の向こうに黒い肌がちらつくのが見えた。あれ、既視感があるような？
俺の疑念を置いて男性は語り始める。
「儂は大陸の南西で育ったんだ。ここのお隣にある、南西のセンギ地方。清流が有名なところだ。知ってるか？」
「センギ地方！？僕の生まれ故郷だよ、懐かしいな！」
まさかセンギの名前が出るとは思わなかった。ほとんどが山脈に埋め尽くされた高低の激しい地方で、住んでいる人はほとんどいない。この広い大陸で同郷の人と出会えるとは。
同じ故郷を持つというだけで友。俺は不審感などほっぽって俄然テンションが高くなった。
「センギいいところだよね！物心ついたらすぐ中央に売り飛ばされたけど！」
「そうだな、センギはとてもいいところだった。水がうまく、綺麗な声を持つ小鳥がいて、一年中穏やかな天気だった。儂もすぐに別の地へ連れていかれたが」
故郷と引き離された同士でもある。ありし日の風景を語っていると、会話を何往復か終えたところで、男性はふぅと溜息を吐いた。話を違うレールに載せるように。
「――ところで貴公、【黒】がのさばり始めた理由は知っているかな？」
「へ？なんでいきなり【黒】の話？」
「奴は魔物の争乱を企てているだろう」
「どうしてそれを……！！って、あ」
慌てふためくなんて争乱が起こると認めてしまったようなものだ。口を押さえてだらだらと冷や汗を流していると、男性はおかしそうに笑った。
「何故知っているのか、どこで知ったのか……。疑問はあるだろうが呑み込んでくれ。儂が言いたいのは、【黒】がこうまで力をつけた背景に【白】がいることなんだ」
「【白】って……白の世界樹？」
随分前にラヲゼさんたちと行った巌腕の洞窟で【黒】と遭遇した際、奴は去り際にそんなことを言っていた気がする。
【白】の世界樹。七色の世界樹からは外れた明らかに別枠の世界樹。黒と対になる色。
俺の耳がおかしいわけじゃなかった。本当に、実在していたのか。
「【白】は長い間センギ地方を統治していた。近年になってその任を下りてしまったが」
「ふーん……【白】なんて聞いたことないよ？」
「当然だろう。【白】は表舞台に立たず世界樹のナンバリングからも外れていたからな。『透明な世界樹』…存在を認知しているものからそう呼ばれることもあった」
つまり、この世に存在する世界樹は七色ではなく八色だった、ということか。いきなりそんな重大事実をぶっこまれても納得がいかない。俺は水面で息を吐き出しぶくぶくと泡を立てる。
「どうして世界樹の任を下りちまったの？嫌気がさしたとか？」
「大体合っている。彼女は俗世が嫌いだからな、世界樹に過干渉するようになった人間を嫌がり雲隠れしてしまったんだろう。今は自身の根を植え付けた者たちを通して世界を観測しているという噂もあるが、眉唾物だ」
一息に語り終えた男性はそこで、水飛沫を上げて浴槽から立ち上がった。
「ともあれ、【白】は【黒】をけん制するお目付け役だった。彼女がいなくなってどうなったか……つましいおつむの貴公でも分かるだろう」
さらっと悪口を言われたが、要は【白】がいなくなったことで【黒】が好き放題やるようになってしまったということか。うるさいおかんがいなくなったから魔物の争乱もできると。
男性に声をかけようと、振り返り――それから俺は、絶句した。
湯煙から抜け出た男性は、黒と白がチグハグに入り乱れた肌をし、長い灰髪を背に流していた。
瞳はもちろん灰色。
俺が正体に思い当たったのを察知したのだろう。彼――いや彼女？は無表情で口角を上げた。
「気付くのが遅いな、貴公。それではまた」
戸を開け放ち、大浴場から去っていく後ろ姿を見つめ、お盆に残された灰粉に目を落としてから。
俺は声の限り叫んだ。
「はっ、【灰】の世界樹ぅ―！？」
「どうしたのシデ！」
「えっ？って、どわあああああッ！？」
一つ目の悲鳴は今の今まで話していた人物が【灰】であったこと、そして二つ目の悲鳴はカタナが衝立を破って侵入してきたことに対して。
カタナは一糸まとわぬ姿で湯舟に飛び込んできた。
「何があったの？敵？敵なら倒す！」
「えっ、ちょ、ま、そう言ってこっちに近づいてくるのなんなの！？でででで出ってて！」
衝撃的なことがひっきりなしにやってきて心臓に悪い。白皙な肌を晒すカタナに湯のぼせも相まって顔を真っ赤にしていると、今度は。
衝立の破れ目からサーラが姿を現した。豊満な体にタオルを巻いただけというあられもない格好だ。
「ちょっとカタナ何やってるんですかッ！！私も入れてください！」
「いやそっち！？お願いだから出てってよーっ！？」
「男湯は貸し切り状態なんだから別にいいでしょ。恥ずかしがったらささがきだから」
「いやーッ！？チツジョリョウゾクに反しまくってるよこの人たち！」
翠たちは衝立から興味深そうに覗いているだけ。いや止めてよ……。
結局、あれやこれやあってゆでだこになり、【灰】を追いかけることは叶わなかったのだった。
