リゾート地を満喫しよう！
リゾート地の南西、喧騒からは少し離れた場所には高級な宿屋がひしめき合っている。
外観はもちろんのこと内装はとても絢爛豪華で清潔、サービスも充実している。食事は一日四食おやつ付き。四食はさすがにいらないと思うがまぁなんと素敵なことか。
……俺たちが泊まったのはそんな宿屋とは対極に位置する納屋だった。
「……ははは、お馬さんがたくさーん。賑やかで退屈しないね」
「まずいシデが壊れたぞー！」
一緒の藁布団に寝ている馬に髪の毛を噛まれながら、俺は現実逃避をしていた。
つい数刻前までのきらびやかな社交界はなんだったのか。宿を取れずにお情けの納屋で一泊するようなシデ子ちゃんでいいのか。
コレネは樽の上でぴょんぴょこ跳ねながら言う。
「なー、パーティで何があったんだ？さっきからすごい落ち込んでるぜー」
「うん、ちょっとトラウマを植え付けられて……コレネたちは格闘場言ってたんだよね？どうだった？」
「ちゃんと皆ぶつ切りにしてきた。これチャンピオンベルト」
「おー！すごい！」
隣の藁の山に腰かけていたカタナが金色に輝くベルトを見せてくれた。確かに武人と狂戦士のコンビに敵う戦士たちは誰もいないだろう。俺が惜しみのない拍手を送ると二人は誇らしげに胸を張った。
そこで、ドレスを整えていたニーシェさんが微笑を浮かべて呟いた。
「シデもあるでしょ？舞踏会でのすごい収穫」
「あ、そうだった！俺さ、舞踏会である令嬢と知り合って――」
懐から招待状を取り出そうとしたその時だった。
「ただいま。景品もらってきたぞ」
翠が勢いよく納屋の戸を開けて入ってきた。黄色の包み紙やら箱やらを山のように抱えている。どうやら賭場での戦利品らしい。
「こ、この数……。どんだけボロ勝ちを……」
「んー？ポーカーとかルーレットとかあらかたやってな、参加者全員から金を巻き上げた。ついでにディーラーも」
「え、えげつない……！」
忘れてはいけない。翠は見た目はあどけない美少女だけどその実何世紀単位で生きている世界樹なのだ。たぶん相手の考えも手に取るように分かるのだろう。
「赤ん坊と戯れているようだったな。皆ああも顔に出るものなのか、カードゲームとかくそつまらん」
「そりゃ翠は人の何倍も生きてるお……」
「おいおばあさんって言おうとしたか？今日の夕飯抜きな」
「おしか言ってないじゃん！」
翠が包み紙を開封すると中から出てきたのは保存食だった。真っ黄色の果実に干し肉がぎゅうぎゅうに詰められたもの。香ばしい香りに思わず涎を垂らしていると目の前で取り上げられた。世界樹なのに心が狭いもんだ。
「シデ、半分こしよう。あたしが半月切りにするから」
「半月切りって何まさか足でやる気じゃ――ておわぁっ！？やっぱりぃ！？」
ぐちょぐちょに崩れた果実を満面の笑みで渡され、おずおずと受け取る。カタナの無邪気な表情を見ていると断るにも断れなかった。
「もぐもぐ……そういえばサーラたちは？まだ帰ってこないのかな」
「ラヲゼとヴェルティアとは道中で会ったぞ。久しぶりに会ったドラゴンライダーの先輩たちと飲みに行くそうだ。で、サーラは温泉だったか。そういや音沙汰がないな」
保存食をむさぼっていた翠は、そこで手を打った。
「よし。風呂もまだだろう、皆で温泉に行くか」
温泉は宿屋街を抜けちょっとした坂を上ったところにあった。丹塗りの門と道に沿って立てられた旗が出迎えてくれる、どこかの島国を彷彿とさせる景観だ。時折カコン、カコンという謎の音が響く。
石畳を歩きながら、芳しい木の香りにすんと鼻を鳴らす。翠も同じようにした。
「右から檜、左からヒバ……ふむ、笹がたくさん植えられているのか。ずいぶん凝ってるんだな」
「すごっ、匂いだけで木の種類が分かるんだ」
「ん、木だけじゃない…鉄さびの匂いもする。風呂釜の？」「たぶんなー」
「そこのお二人はなんで鉄の匂いに詳しいのかな？」
「へー、わたしは何も感じないけどなー」
ニーシェさんをくわえた女性陣と駄弁っていると、不意に軒下に銀髪の少女がちらついた。
浴衣を着たサーラだ。
「おーい、サーラ！」
「あっ、皆さん！すみません遅くなってしまい……。ここのお湯すごいんですよ！たくさんの種類があって薬効もよりどりみどり！」
サーラは珍しく興奮した様子でそう話す。お湯巡りをしたり女将さんと喋ったりしていたらいつの間にか夜も更けていたとのこと。俺がおっさんにトラウマを植え付けられている間になんて優雅なことを……。
「薬効があるのか。それはいいな」
「あたしたちもちょうど入りにきたとこなんだ！サーラももう一回一緒に入ろーぜ！」
「もー、しょうがないですね」
きゃっきゃっと談笑しながら女性陣は女湯の方に消えていく。もちろん俺はひとり取り残された。
夜も遅いということで大浴場はガラガラだった。衝立でしきられた向こう側から楽しそうな笑い声が聞こえてくる中、俺は広大な露天風呂に身を沈めた。
途端にとろける。こうしてお湯に浸かったのはいつぶりだろう。旅に戦いにと怒涛の数十日で溜まっていた疲れがするすると解けていく。
満天の星を見上げながら息を吐いていると横からお盆が差し出された。
「飲むか？」
その上にはとっくり。条件反射で受け取ってしまいそうになって――はっと思いとどまる。
「いや俺未成年なんで……あと酒の味知ったらろくでもない飲んだくれになっちまいそうだから遠慮しとく」
「そうか、つまらないな」
もうもうと立ち込める煙のせいで相手の姿は見えない。
しかし、声の方はどうにも聞き覚えがあるような……？
「何、少し世迷言に付き合ってくれ。きっと、貴公と儂が腹を割って話せるのはこれで最後だろうから」
