【黄】の世界樹に捧ぐ宴
【黄】の世界樹が賓客として招かれるパーティに、俺は女装をして出席していた。
「シデ子さん、こちらですわー！」
「あ、ジェシカ。昨日ぶりだね。やっほー」
「お招きにあずかり光栄ですわ、だよ」
「えー、ジェシカさん、お招きにあずかり光栄ですわ」
ニーシェさんに脇腹を小突かれ慌てて淑女の微笑みを纏い直す。食事が並んだ長机の近くに、俺たちを招いてくれたブロンド髪の少女、ジェシカが立っていた。
そう年も変わらなそうな彼女は品のいい顔立ちをしていて、豪華な服をとても自然に着こなしている。絵に描いたような令嬢、という風貌だ。
パーティの主催者の娘であるというのも納得。
「ええと、そちらの方々はシデ子さんのお連れの方で？」
「そうだ……そうですわよ。私の大切なお仲間です」
後ろには着飾ったいつもの面々とニーシェさんがいる。後光のような角を生やしたサーラ、タキシードから四本腕がはみ出したラヲゼさんに周りの人たちの注目が集まる。さっきから滝のような勢いで食べ物をかっこんでいるコレネにも。
俺は苦笑いをしながら会話を逸らした。
「ええと、ジェシカさん、私こんなに大きなパーティは初めてで勝手が分かりませんの。とりあえずご飯を食べてうふふ笑いでもすればいいのですか？」
「うふふ笑いだなんて古いですわ。今はほほほ笑いなんですのよ。ほら、ほほほ」
「わー面白いです、ほほほ」
「シデがすっかり社交界に馴染んでるー。まじかよー」
ジェシカに教えられるがまま高笑いをしているとコレネに戦慄した眼差しを向けられた。そういえば仲間たちにはまだシデ子ちゃんを披露していなかったな。
ドレスを広げてふわりと舞う。一同から感嘆の声が上がった。
「すごい……昨日混浴にのぼせて気を失った人とは別人みたいです……」
「浴槽に頭を打った人とも別人みたい」
「やめて思い出させないでっ！」
昨夜の温泉での騒動を思い返し顔を赤くしたり青くしたり。長湯していたのもあって、混浴を迫られた結果湯舟で気絶してしまった……らしい。その後に何があったのか、誰が助け出してくれたのか考えたくもない。
頭を抱えてうずくまる俺をジェシカが心配そうに覗き込んだ、その時だった。
「どうだ、宴は楽しんでるかな諸君！」
快活で芯の太い、耳当たりのいい声が会場中に響いた。
ホールの中央、壇上の椅子に腰かけるのは一人の青年。
黄の髪に黄の瞳、黄のトーブ。
太陽のような輝かんばかりの色彩を放つ青年は、肩にかかった髪をかき上げて、ふ、と笑みを零した。その姿に男である俺までもどきりと胸が跳ねる。
「そんなに固くしないでくれよ。折角の宴だ、愉しくいこうぜ？そして俺様を楽しませろ！【黄】の世界樹は快楽を至上とする！しきたりなんて関係ねぇ、俺様の名の元に飲めや歌えや好きにしろ！」
【黄】の世界樹がグラスを掲げるのと同時に、歓声があちこちから上がる。中には興奮のあまり涙する者もいた。
一瞬で空気を奪っていった。
これが、この地に君臨する世界樹か。
「【黄】……」
トーブの長い裾を翻して席を立つ青年を、ニーシェさんだけは険しい面持ちで見つめていた。
間接的とは言え自身をドラゴンハンターにならざるを得なくした元凶だ、思うところはあるのだろう。俺もふつふつと怒りが湧いてきた。
快楽至上主義。それは言い換えればつまり、人の苦しみには関心がないということで。
ぎゅ、とドレスの端を握りしめる。俺の胸中を知らないジェシカはうっとりとした表情で語る。
「【黄】様はこのリゾート地にとって太陽のような存在ですの。彼の周りにいるだけで陽気になれる……色々な方々に影響を与えている御仁でもありますわ」
「そんなすごいやつなの？あれが？」
【黄】は傍に何人もの女の子を従えている。全員にちょっかいをかけ、そのたびに黄色い悲鳴をいただいている姿に心からの軽蔑を向ける。すると、そんな俺の視線に気付いたのか色ボケ世界樹はこちらへと歩み寄ってきた。
「嬢ちゃん、どうした怖い顔して。嫉妬でもしてるのか？」
「するわけないでしょ。あんたみたいなくそ野郎に」
どうして皆こうもすぐに好意に結び付けたがるんだ。俺を五人目の妻に迎えるとか言っていたおっさんはもしやこの世界樹から影響を受けて……。いやいや認めるもんか。
しゃーっと牙を見せて威嚇していると、【黄】はとても愉快そうに笑った。
「ははは、気が強いな。ならそんな君には一つ試練を」
指パッチンと共に幕が落ち、会場の奥に隠されていた檻が露わになる。その檻の中にはモンスターたちがひしめき合っていた。
嫌な汗が背筋を撫でる。
硬直する俺の体は軽々と持ち上げられ、檻へと放られた。
「ちょっと待ってちょとまていやーああああっ！？」
「俺がいいと言うまでモンスターの相手をしてみろ！安心しろ、死なせないぜ？ただ少し痛い目にはあうかもだけどな」
やばいこの世界樹、想像以上に狂ってる！
俺の名前を呼ぶ仲間たちの声が耳をつんざく。檻の床に叩きつけられてまず、炎を纏った犬と目が合った。懐かしのフレイムハウンド……。
俺は慌てて後退り、死に物狂いで檻の格子を揺さぶった。
「た、助けてー！？死んじまうよー！」
「シデ、今行く――」
「やめておけ」
駆け寄ろうとしたカタナとサーラの肩を、【黄】の世界樹が有無を言わさない力で掴んだ。困惑する二人に恐ろしい微笑みが向けられる。
「俺様の娯楽を取り上げるなよ。言うことを守らないなら、俺様の竜が火を吹くぜ」
そこで、【黄】の背後から現れたのは真っ赤な鱗をした龍だった。
大きな首輪をしていて、苦しそうに暴れている。
俺はその龍の正体に気付き、思わず叫んだ。
「『神木降し』じゃーん！？」
読んでいただきありがとうございます。
遂に百話の大台に突入しました！ここまでついてきてくださっている方々、本当にありがとうございます。心からの感謝を。
早いもので世界樹が飛び始めてから半年が経ちました。
記念すべき回なのに……シデ子ちゃんとして迎えてしまった
