ドラゴンライドは優雅なたしなみ
「『神木降し』ー！？」
俺はその真っ赤な龍を目の前にして大絶叫した。
淑女のたしなみなどかなぐり捨てた。俺たちがずっと追っていた世界の命運を握ると言ってもいい龍は鎖につながれてペットと化していた。
飼い主である【黄】の世界樹は髪を整えながら片手間に驚いた表情を見せる。
「俺様のヒリュウを知ってるのか？だが生憎とな、今の飼い主は俺様なんだ」
「いやその子ペットじゃないからね！？名前まで付けちまって！」
そしてネーミングセンスが壊滅的だ。龍に飛竜なんてつけてどうする。ドラゴンはかっこいいものだという主張を掲げている俺からすればかなり許せなかった。
泰然と佇む【黄】に向けて、檻の格子にかじりつきながらぐるると唸る。
「神木降し……その子はそんな風に扱われていいものじゃない！放せよ！」
「何を。こいつは俺様の色香に惹かれてやってきた。なら俺様のものだ。なぁシデ子とやら、口答えする女は嫌いじゃないぜ。その檻の中でもがいてみせろ。気に入ったら……話を聞いてやらないこともないぜぇ？」
「上等だ！」
そう言い捨てて、檻の中で同じ息を吸っているモンスターへと向き直る。奴らは鼻息を荒く吹き出してじりじりと近づいてくる。俺の出方を伺っているのだろう、今にも飛びつきそうな体勢で――。
待てよ、世界樹に乗る以外能がない俺に一体どうしろと？
啖呵を切ったはいいものの無策。
俺は苦笑いをしながら後退った。
「うふふ、こーんなか弱くて可愛い女の子をいたぶるなんてできませんよね？」
『ガアアアアアッ！』
「うええバレてるぅっ！？」
嘘を吐くなとでも言うように威嚇された。シデ子ちゃんの完璧な女装が見破られるなんて。
ドレスの裾が犬のモンスターに噛み千切られる。思わず低い呻き声を出してしまった。
周りを取り囲むモンスターたちに視線を飛ばし、そこで俺ははたと気付く。
一対の木の葉型の翼を持った緑龍が群れの中に混ざっていることに。
「どっ、ドラゴンだーッ！！！！！」
スカートがは捲れるのも厭わず飛び上がり、木の葉竜へと一直線。突如興奮し始めた変態にどのモンスターたちもぎょっとし、道を譲り渡してくれた。なんて親切なんだ！
「この翼、このフォルム……！迷宮にいた時にも見たなぁ、確か『キグラシ』って名前だよね！」
『キュッ、キュウ！？』
キグラシの首に両腕を回して頬ずりをする。迷宮で会った個体には蹴り飛ばされたけれど、成長した今なら――と思っていたらくしゃみを吹きかけられた。
ねばついた唾液が顔中にかかる。俺はそれでもめげずにキグラシの背に飛び乗った。
「あんたを乗りこなしてやるからね、世界樹ライダーに任せてよ！」
大教会がある雪国では全くドラゴンを見かけなかった。最後に見たのはいつだろう、知らぬ間にドラゴンロスが加速しているらしい。
とそこで、頭上から縄が投げ入れられた。否、手綱だ。
「シデ、それを使って！」
格子の上に立っていたのはニーシェさん。俺は厚意をしっかりと受け取り、手綱をキグラシに巻き付けた。操縦の準備は万端。
口々に雄叫びを上げる炎の犬やら泥被りの巨猫やらをドラゴンの背中から見据え、俺は笑みを溢れさせた。
「行くよキグラシ！手始めにスピン！！」
堂々とした態度で手綱を強く引っ張る。綱の動きにつられて巨体がその場で回転した。
切れ味の鋭い葉っぱ混じりの風が吹く。
立ちはだかるモンスターたちの体皮を葉が掠める。雄叫びが途切れ、代わりに短い悲鳴が上がる。
ドラゴンを操る上で大事なのはリード力。そしてリード力は自身の操縦に対する絶対の自信から生まれる。
また失敗するかも、やらかすかもと考えながらでは物事は上手くゆかない。
俺の選ぶ道が全て正解なわけではないけれど、自分の選択には自信を持ちたい。
ふつふつと湧き上がる衝動を糧に、綱を力強く手繰る。
キグラシは狭い檻の中で翼を広げて前方へと猛進した。群がっていた敵が蹴散らされ、後ろには気絶したものたちの山ができあがる。まるで何をかもを巻き込む車輪のようだ。
お次は。
「回転！爪斬！それから……翼打！」
一回転からの爪での引っかき、片足を軸にして広げた両翼でバレリーナのように回る。暴風が生まれて俺たちを中心にモンスターが吹き飛ぶ。
ブレスも撃ってほしかったけれど諦めた。パーティに参加している人も巻き込みそうだったからだ。
連攻が終わった後には、立っているものは誰もいなかった。
「見たか【黄】！ふふん、これで――」
鼻歌を歌おうとした、その瞬間。
よろめきながら立ち上がったフレイムハウンドが炎の吐瀉物を吹きかけてきた。
ぎりぎりで回避したはいいものの、カツラの先に火が点いた。
「うわっち！」
あまりの熱さに堪らずカツラを脱ぎ捨てる。だがそれがよくなかった。
元の短い襟足の桃髪が露わになった。
パーティに参加している人たちがしんと静まり返る。俺はぎこちなく頬に手を当てた。
「お、おほほほ」
今すぐにでもこの場から逃げ出したくなった。
