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人生初めての舞踏会は女装で

俺は生まれたての小鹿になっていた。

「あっ、足が……足が言うことを聞かない！てっかドレス動きにくいな！」

「シ……こほん、シデ子ちゃん我慢なさい。私が叩き込んだことを実践すればいいんだよ。言葉遣いは？」

「はしたなかったわお姉さま」

隣を歩くニーシェさんにたしなめられ、すぐに淑女の笑みをまとい直す。

昨晩のことは思い出したくもない。とにかく作法やら物腰やらダンスやら教養やらあれやこれやを叩き込まれた。できれば知りたくもなかった、男性を落とすコツも伝授された。

ああ、思い返すだけで頭痛と腹痛と腰痛が一気に……！

「お姉さん俺体調悪い」

「俺、じゃなくて私でしょう。いくら骨が折れていたって殿方の前では気丈にふるまうのが真のレディなの」

「レディこわっ！」

「……忘れているようだから、もう一回淑女のたしなみをおさらいしよっか」

再び始まった地獄の談義にレディとは思えない叫びを上げていると、舞踏会の会場に着いた。

会場は娯楽施設が集まった区画の一角に設けられていた。開放的で神殿のような造りになっていて、優雅な笑い声が中から聞こえてくる。

ニーシェさんは俺のドレスの襟を直しながら言った。

「シデ子ちゃん、頑張ってきなさい。【黄】への糸口を掴むのよ。可愛い貴方ならいける」

「可愛いって言われても嬉しくない……。ん？待って、お姉さんは？」

嫌な予感がしてきた。

洒落たドレスを着込んでいるのでてっきりニーシェさんもついてきてくれるのかと思ったら。

優し気な笑みを向けてくる彼女にだらだらと冷や汗をかく。

「私は非公式狩猟集団の幹部として顔を覚えられてるから。行ってらっしゃいシデ子ちゃん」

「ちょっ、ちょっとおお！？」

哀れなシデ子ちゃんは単身で社交界に放り込まれた。

「うぅ、うそぉ……なんでこうなるのよぉ……」

きらびやかに着飾った人々が談笑し、踊り、腹の見えない笑みを交わす神殿の中。俺は一人端っこで縮こまっていた。

圧倒的に男性が多く、女性はわずかしかいない。さっきから同じ女(ひと)が代わる代わる色んな男(ひと)と踊っているところだった。その美しい顔には疲れと呆れが滲んでいる。

……女性ってだけで注目の的。上手くやり過ごせるのかな、これ？

「（おい、あの子見てみろよ…！すっごい美少女だぞ！胸はないけど！）」

「（しかも居心地悪そうにして初心だなぁ…おれ誘ってこようかな）」

「……？」

四方八方から突き刺さる視線にぞわり、と悪寒がする。今すぐカツラと重たい服を脱ぎ去って逃げ出したい。いや、待てよ。お姉さんから教わった裏技があるじゃないか。

俺は口に手を当て、棒読みで零した。

「お、おほほ」

「（っ、生おほほ……！たぶん相当な貴族の令嬢だぞ！）」

「（おれたちも相手にされないかもしれない…）」

じろじろと眺めていた男たちはさっと身を翻して去って行った。声変わり前の自分のアルトボイスにこれほど感謝したことはない。

一息ついていると、そこである人物が目の前を横切った。

タキシードに差された山吹色のバラ。間違いない、目当ての人物だ。

「あのぅ、すみません」

「おや、なんだね可憐なお嬢さん。何か困りごとでも？」

気障っぽい言い回しをするひげ面のおじさんは、ニーシェさんの教えてくれた通り、舞踏会の主催者のようだ。

今こそ修行の成果を発揮すべき時。なるべくあざといポーズを作って、猫なで声で語りかける。

「えっとぉ、私、【黄】の世界樹様に会うために遠くの国からはるばるやってきたんだ…ですけど、【黄】様にはどうやったら会えるのかご存知ありません？」

「【黄】に会いたいのか……私でよければその方法を教えられるよ」

「本当ですか！？」

当たり。主催者というくらいだからリゾート地の内情に精通しているだろう。できる限りの情報をこってり搾り取ってやる……！と息巻いた瞬間だった。

不意に手に唇を落とされた。

「きみ、付き合っている人は？」

「はっ、はい？」

「いないのか。なら五人目の妻として迎えよう」

さらっととんでもないこと言われた。

全く嬉しくない人生初プロポーズ、そして。

「四人も奥さんいるの！？えっ、えええッ！？」

「ん？ここら辺では普通だろう？ちなみに安心してくれ、全員正妻として扱っている」

「そういう問題じゃっ……とにかく放してぇっ！？」

こんなひげ面のおっさんと結婚するくらいならドラゴンと結婚した方がましだい！俺は将来きれいなお嫁さんと結婚するんだ！

バカの火事場力で手を振り解こうとやっきになっていると――

「おやジェシカ！奇遇だねぼくの六人目の妻よ！」

「そんな話お受けした覚えはありませんわ！あと前は五人目って言ってませんでしたの！？」

おじさんは俺からぱっと離れて、会場に入ってきた少女の元へ駆け寄っていった。ジェシカ、と呼ばれた少女に参加者たちの目も釘付けになる。

彼女は気品のある顔立ちをしていた。高級そうな服と合わせて令嬢という言葉がよく似合う。

それも俺みたいなパチモンじゃない、天然の令嬢だ。

「きみは今宵も見目麗しい……。どうか、ぼくと踊ってくれないだろうか？」

「嫌ですわ！どうせわたくしのお父様の資産が目当てなのでしょう！近寄らないでくださいまし！」

詰め寄ってくるおじさんにジェシカは困り果てているようだ。その相貌が怯えに変わっていくのを見て、俺は二人の間に割り込んだ。

「おじさん、良くないよ？こんなに困ってるじゃん」

「む、五人目の妻、悪いがそこをどいてくれ。ぼくはジェシカと踊りたいんだ」

「五人目の妻になった覚えはないんだけどね！」

おじさんは俺を無理やり押し退けようとする。ジェシカを背で庇いながら、俺はその手を握った。

「おじさーん、わたしと踊りましょ？順番こ、ですよ？」

このおっさんダンスで叩き潰してやる。

瞳に瞋恚の炎をたぎらせながら、そう心に決めたのだった。