万物は娯楽となる
【黄】の世界樹が居座る、砂漠の中心。あらゆる娯楽が集まる繁華街。
次なる目的地に向けて俺たちは狩猟集団の野営地を立とうとしていた。
「もう行くんだべや？」「忙しないね」
「うん、短い間だったけれどありがとうトンテッキさんたち！」
もふもふの毛皮を纏った長髪の男性トンテッキ、それからその友人である猫人の女性リブが見送りをしてくれた。無言で見つめてくる大男のハツさんも加わってお肉三人衆だ。
彼らの先輩であるニーシェさんは不安げな様子だった。
「大丈夫？私はこの人たちを案内しに繁華街に行っちゃうけど、皆は……」
「問題ないべ！たくさんモンスターを討ち取っとくべ！」「先輩が驚くような戦果あげちゃうよ」「……」
「心配だなぁ」
ニーシェさんとしては仲間にあまり無茶をしてもらいたくないのだろう。そんな彼女の胸中を知らない三人衆は武器を担ぎながら親指を立てる。
トンテッキは俺の方を見て言った。
「また会えるべ！おらたちも狩猟しながらゆっくり繁華街に向かうつもりだべ！」
「あ、そうなんだ。んじゃ、またね」
手を振る三人衆に笑みを零し、いつものメンバーにニーシェさんをくわえて砂漠へと繰り出していく。
砂丘をいくつか超えた先に背丈の高い石造りの建物が立ち並んでいた。
会話も尽きたので前を歩くお姉さんの背に話しかける。
「お姉さんもありがとう、わがまま聞いてくれて」
「いいんだよ。私がいれば【黄】の世界樹に会える確率も上がるだろうし。なんてたって勝手知ったるリゾート地だからね！スリに気を付けて！」
「スリ……あれ？じゃあ俺の財布ないのって……」
どれだけ風呂敷の中を漁っても財布が見当たらなかった。トンテッキたちと別れた直後にはあったはず。誰かとすれ違った記憶は全くない。
まぁなんて不思議なことなんでしょう。下手くそな鼻歌を吹く翠の方に向き直る。
「翠？俺のへそくり奪ったね？」
「ちっ、気付かれたか。いや、繁華街なんかでシデが金を持ってたらカツアゲされるかギャンブルで泡となって消えるかの二択だと思ってな」
「否定できないのがつらい……」
翠は例のごとく、ふんわりした翠髪を持つ少女の姿になっていた。これから人が多いところに行くから当然だろう。
ニーシェさんは地図を見ながらぶつぶ呟く。
「まずは宿を確保するのが先かな。それから【黄】の世界樹のことを探らなきゃ。ひゃー、聞き込み大変そう……」
【黄】はどうやら明日開かれるパーティに主賓として出席するらしい。それに向けて今晩はひたすら下準備だ。賭場や会館を回って情報をかき集める。費用はわずかなドラゴンカップの賞金のみ。
全員で協力してリゾート地を遊び倒すのだ。
やる気が腹の底からふつふつと湧いてくる。たった今全ての小遣いを取り上げられたばかりだけど、めげるもんか！
繁華街の手前に宿が密集している場所はあった。なるべく安宿を選び、オンボロな建物の二階に仮拠点を構える。
相談の結果いくつかの班に分かれることになった。
「私は温泉、カタナは格闘場、翠様は賭場……という割り振りでいいでしょうか？」
「異論なしね！ワタシとラヲゼはライダーの寄合に行ってみるわ。コレネは？」
「あたしはもちろん格闘場だー！うっひょー血がたぎるぜ！」
格闘場なんてのもあるのかと感心する。そりゃ武人と狂戦士おあつらえの施設だ。
「もうっ、くれぐれも怪我はしないでくださいよ？カタナ、コレネのこと見張っていてください」
「分かった。……シデはどうするの？」
「ああ、シデは――」
「舞踏会、だよ」
そこで、サーラの言葉を引き継いだのはうきうきした顔のニーシェさんだった。困惑する俺を置き去りに笑顔で語る。
「舞踏会は色んな人が集まる社交の場。古今東西たくさんの情報を手に入れられるに違いないよ。ねっシデ！」
「ねって俺何も聞かされてないけど！？」
「待ってください！シデにダンスパーティーなんて百年早いですよ！」
「そうっ、変なぽっと出の令嬢に気に入られるかも！そうなったらぶつ切り千切りみじん切り！」
何故かサーラとカタナも猛抗議していた。
そもそも俺にダンスなんて優雅なもの踊れるわけがない。作法もよく知らない。しかし、目を白黒させる俺の両肩に手が置かれた。決して逃がさない、という風に。
「安心して、ここの舞踏会は男性が圧倒的に多いの。だからシデには女の子のフリしてもらう」
「へっ」
へ？
「女の子として潜り込んでもらうのよ。ふふふ、コーディネートなら私に任せて。完璧に仕上げてあげる」
「それならワタシが髪の毛のセットをしようかしら！腕が鳴るわ」
「えっ―――えええええええっ！？」
とんとん拍子に進んでいく話に絶叫する。だがそれも虚しく、俺は奥の部屋に連れていかれるのだった。
そして、小一時間後。
着せ替え人形の任を解かれ、息も絶え絶えになりながら部屋から這い出た。
くつろいでいた仲間たちが俺の姿を見ておおっと感嘆の声を上げる。
「可愛いですね！どこからどうみても美少女ですよ！」
「すごい、女装がめちゃくちゃ馴染んでる」
「お前は今日からシデ子だ。良かったな」
……褒められても手放しに喜べない。着慣れないスカートをばさばさと振る。顔に塗りたくられた化粧パウダーがかゆくて仕方なかった。
「やっぱりシデには光るものがあるわね。これで見た目は完璧よ！」
「あとはダンスの練習だね。夜までみっちりレッスンするから頑張ろう！」
「うそっ、ドッキリどかじゃなくて本当にこのまま踊るのーッ！？」
世界樹ライダー兼社交界の花シデ子ちゃんには拒否権がなかった。
