夢を手放してしまったあなたへ 後編
「今ばかりは、シデのためのドラゴンライダーになってあげる」
暴れ狂うドラゴンを縄で締め上げて調教しながら、ニーシェさんはそう言い放った。
野良ドラゴンを乗りこなすのは至難の業だ。ライダーのリード力とカリスマ性が求められるものでもある。それを彼女は簡単にこなしてのけた。
一時の相棒になるドラゴンは鼻息を荒く噴き出しながらも、抵抗はしなくなった。縄が引っ張られるのに合わせて素直に旋回する。
腕を試すように何度か宙返りしたニーシェさんは楽しそうに笑い声を転がした。
「ふふふっ、この感覚いつぶりだろう！飛べる飛べる！空飛んでる！」
ブレスを噴くおっかない竜が目の前にいるのも気にせず、四方八方に飛び回る。その姿を見て確信した。
やっぱり、お姉さんはドラゴンに乗るのが好きなんだ。
ポ二—テールを靡かせる涼やかな女性は、瞳に強い意志を灯した。
「二年くらいブランクあるけど……貴方くらいのドラゴンには十分でしょう！ね、雑魚竜さん？」
『ガアアアアア！！』
統率竜はあっさりと挑発にのった。怒ったように炎が渦を巻いて襲いかかる。
が、相手は「元」がつくけれど凄腕のドラゴンライダー。渦の数々を華麗なターンで躱す。
俺の飛び方とは明らかに違う。飛ぶのではなく舞うようななめらかな動き。
これこそ俺が見たかったもの。
「お姉さん、頑張れ！」
微笑が一つ返ってきた。
ドラゴンは統率竜の真上へと浮上し、噴射されるブレスをぐるぐる回りながら避ける。統率竜も首をぐるぐると動かす。
するとどうなるか。答えは簡単。
酔う。
三半規管をかき混ぜられ、竜は焦点の合わない瞳で空を仰ぐ。頭上にはヒヨコが。
炎のブレスが途切れる、ほんの一瞬。モンスターにとっては致命的で、ライダーにとっては絶好の好機だ。
「いくよドラゴンさん！『バースト』！！」
急加速、そしてニーシェさんの姿が消える。
鈍重な衝撃音がした。真っ赤な鱗の竜の脳天に、ドラゴンの爪と牙が食い込んでいた。
竜は空中で動きを止め、それからふらりと地面に墜落していく。
地上にはもちろん、モンスターの返り血で装束を赤に染める戦士たちが。俺は涙を流しながら合掌した。
統率竜がいなくなったことで、残された同胞たちが散り散りに逃げていく。そうして、大群は霧のようにあっという間に消えた。
残されたのは大量のドラゴンの亡骸と、戦果に吠える戦士たちだけ。
これが、ドラゴンハントなのか。
「シデ」
【翠】に飛び乗ってきたニーシェさんは息切れを起こしながら、それでも眩しい笑みをたたえた。
「どう？少しくらいは、憧れのお姉さんに戻れた？」
不意打ちに頬を赤らめて、俺はこくりと頷いた。
「うん。記憶よりすごかったよ」
破顔して、去っていくドラゴンたちを仰ぎ見るお姉さん。俺もそれにならった。
やっと同じ場所に立てた。
憧れていた空は、広くて、自由で――そして、どこまでも終わりがない。
ドラゴンの侵攻を防いだ後、手柄を報告するために多くの戦士たちが野営地から出払ってしまった。
久しぶりの静寂が心地いい。俺たちはお姉さんと一緒にテントの中でお茶をしていた。
カップに口をつけたサーラが、あ、と口火を切る。
「この紅茶美味しいですね。南って紅茶の名産地でしたよね」
「そうだよ。おいしいでしょう？たくさんお飲み」
「確か美容効果もあるのよね？嬉しいわー」
サーラとヴェルティアはそれから熱心な紅茶談義を始めた。コレネとカタナはひたすらにお茶請けをつまんでいる。ちなみに茶は飲んでいなかった。俺もだけど。
「ン？シデはお冷でいいのかい？せっかくの優雅なティータイムを……」
「お茶って苦くない？葉っぱの味がする」
「お前、今まで茶葉ごと飲んでたんじゃないか？ほれ、うまいぞ」
「そんなわけな—―本当だ！」
紅茶って茶葉も食べるものじゃないんだ。目から鱗。
【翠】に勧められた茶を飲んでいると、体の力が抜け、溜まっていた疲れがどっと出た。同時に思い出す。
そういえば、何のために【黄】の元になんか来たんだっけ？
「そうだッ！！『神木降し』！！！」
お姉さんとの再会に気を取られてすっかり吹っ飛んでいた。
神木降しを捕まえるためにはるばるこの地にやって来たというのに。
俺はソファに腰かけるニーシェさんに詰め寄った。
「お姉さん！ここら辺で赤い龍見かけなかった！？細長いやつ！」
「どっ、どうしたのシデいきなり！？ちょっと、ちか……」
慌てふためくお姉さんの肩を掴んで顔を覗き込んでいると、サーラに手刀で腕を離され、カタナに羽交い絞めにされた。息の合ったコンビネーションだった。
「すみませんうちの野生児が……」
「無神経はあたしがすりおろしにしておく」
「なーんかルビで隠れてて分からないけど失礼なこと言ってない！？」
二人に鋭い眼光をじろりと向けられ震え上がる。そんな俺たちの様子にニーシェさんはふふと笑った。
「貴方は人気者だね。細長い……龍？なら見たよ。つい一昨日に」
「本当！？見たの！？」
「ええ、でも」
高揚する俺に、沈んだ声音が浴びせられた。
「珍しいドラゴンだったから、今頃【黄】に捕まえられているかも。あいつは気に入ったモンスターを手元に置く趣味があるんだ。……私の相棒も、それで」
そこで言葉が切られた。何かを悔いるように目が伏せられる。重々しさを纏って話が続く。
「……【黄】の世界樹は、モンスターを呼び寄せる香りを放つ特別な世界樹。シデの言う龍ってのも、たぶん【黄】に引き寄せられてしまったと思うよ」
「そんな…じゃっ、じゃあ【黄】はどこにいるの！？」
「リゾート地の中心」
答えて、ニーシェさんは窓の上にかかったすだれを上げた。
「賞金稼ぎがひしめく砂漠地帯を超えた先の……あらゆる娯楽が集まる繁華街だよ」
読んでいただきありがとうございます。
リゾート地に戦士団はいません。言わば【黄】の世界樹が実権を持つ土地…さらに言えば無法地帯です。
