南の狩猟集団
角笛の音がテント中に朗々と鳴り響く。
戦士たちが各々の武器を担ぎ、陣形を組み始める。眼前からはドラゴンの大群が迫ってきていた。
「物資は避難させろ！壁役は前方で待機！回復士は指示があるまでテントの中！後は勇気のある者から返り討ちにしろ！」
湧き上がる雄叫びに包まれながら、俺は一人突っ立って目を白黒させていた。
「どういうこと……！？あんな数、ドラゴンストライクでも起きるの……！？」
「異常事態なのは間違いないな」
食堂から出てきたのは真剣な面持ちをした翠たち。優雅に朝食をとっている場合ではなかった。命の危機がご丁寧にも真正面からやってきているのだ。
「今から全速力で逃げれば避けられそうなもんだが……どうしてわざわざ迎え撃つんだ？」
「そりゃおらたちも戦士だからだべ」
そこで割り込んできたのは、生身の大剣を肩に担ぐ長髪の戦士、トンテッキだった。体に巻いている毛皮は昨日よりも薄くて防具が露わになっている。戦闘装束といった感じだった。
「討ち取ったモンスターの数に合わせて手柄がもらえるんだべ。だから皆血に猛ってモンスターを奪い合うんだべ」
なんでもこのリゾート地での狩りには賞金がもうけられていて、一攫千金を狙えるらしい。モンスターに正面から挑むなんて戦士の鑑だなぁ、という俺の感動を返してもらいたい。
トンテッキは猛り狂う仲間の元へ大剣を手に駆け寄っていった。
群れから離れ先行していたドラゴンが地面に降り立つ。
いくつもの銀閃がひらめいた。
大剣で、杖で、斧で、棍棒で、槍で、弓で。
ドラゴンが見るも無残なめった打ちにされていく。俺は口を覆ってえずいた。
「うっ、ドラゴンがあんなトマトになって……うえっ」
「ドラゴン轢いただけでもこの世の終わりみたいなショック受けてましたもんね。あれは目に毒ですよ……教育によろしくありません」
しかし、いい加減この光景に慣れなければドラゴンライダーをやっていけない。最悪相棒がトマトになることもあるんだから。
自身と葛藤しながら目を開けると――視界に映ったのは、黄金の光だった。
「雷の鳴動、宙に咲き散る花。『ギルレゴリア』」
稲妻をつれたお姉さん、もといニーシェさんが空中を駆け抜ける。ドラゴンの何匹かがサーベルで薙ぎ払われ、吹き飛んだ。まるでそれは、戦果に逸ってモンスター自体をないがしろにする人たちをいさめるようで。
「陣形を整え直して。強いドラゴンがどんどん来る。体力は温存しとかなきゃ」
淡々と言い放ち、ニーシェさんは次なる敵へ肉薄し、斬り払った。峰打ちだ。感電したドラゴンは咆哮を上げて崩れ落ちる。
トンテッキたちは素直に彼女の言うことを聞いてひとっところに固まる。
大群は翼を広げて空から舞い降りてきた。
場が一気に叫喚の渦に巻き込まれる。果敢な戦士たちはそれでも各々の武器を携えて猛進していく。
金属音と唸り声が混ざり合い、空に打ち上げられた。
「すごい熱気……。うっ、ドラゴンがばったばったとやられてく……」
「なんでシデも一緒になってダメージ受けてるの。あたしもささがきにしてこようと思ってたけど……やめた方がいい？」
カタナから気遣わしげな目を投げかけられ、俺はぶんぶんと首を振る。知らない内に樹形態に変貌を遂げていた【翠】に乗り、手綱を引く。
「何かを守るためなら致し方ない！【翠】、行くよ！ただしなるべく捕獲で！」
『葛藤が見て取れるぞ』
まずは上空から降り注いでくるドラゴンたちのもとをやっつけなくては。こういう大群には必ず統率竜がいる。そいつを叩けば後は散り散りになっておしまいだ。
倒れたテントの間を駆け、助走をつけて離陸しようとしたところで、ニーシェさんが飛び乗ってきた。
「シデ、私も乗っけて」
「お姉さん！えっ、振り落とされない大丈夫！？」
「大丈夫、もしもの時は雷で浮く」
ニーシェさんは体中から光を立ち昇らせてサーベルを顔の前に構える。雷の刃が四方八方に撒き散らされ、飛びかかってきたドラゴンがそれに貫かれた。
けれど行進は止まらない。
爪で空を切り裂きながらたくさんのドラゴンが押し寄せてくる。全部抱きしめてあげたいけれど、そんなことをしている場合じゃない。
俺は足で世界樹の体を叩いた。
「お願いっ、『二本蔓』！」
側面から太い蔓が一対、するすると出てきた。それらは一番手前のドラゴンを捕らえ、巨体を軽々と振り回した。ドラゴンによってドラゴンが蹴散らされていく……。楽園が一瞬で地獄に変わった。
血涙を流しながら世界樹を回転させる。俺たちを中心に空気の渦が生まれた。
襲いかかってくるものを風の流れに乗せて放り投げる装置の完成だ。
「ごめんドラゴンーッ！！俺の相棒になるかもしれなかった子たちー！！」
『おい、相棒は私だろ鞍替えするな』
【翠】に冷淡にツッコまれた。夢を見たっていいじゃない。
一つの渦と化して、統率竜の元へじりじりと進んでいた、その時だった。
「シデ、ここまでありがとうね。後は私が」
「あ、ちょ」
突然ニーシェさんが【翠】の背中から飛び去った。稲妻を身に纏って宙を駆ける。サーベルの銀閃が何回も翻った。
「雷の鳴動、咲き散る花――『ギルレゴリア』」
ドラゴンがちぎっては投げられていく。
お姉さんの勇ましくて悲愴な姿に、俺は唇を噛みしめ、意を決した。
もう一度、お姉さんをドラゴンに乗せてあげるんだ。
