91/159

ドラゴンライダーとドラゴンハンター

久しぶりのふかふかのベッドだった。

テントの中に置かれた寝具に寝そべっていた俺は、壁が叩かれる音でのそりと起き上がった。

「何、眠いんだけど……。手洗いについてきてほしいの？我慢してよコレネ……」

「コレネじゃないよ。私」

幕を捲り上げると、ランプを手に持った近所のお姉さん――ニーシェさんがいた。シャツに毛皮を纏っただけの薄着ではにかんでいる。

「ね、ちょっとついてきてくれない？」

ニーシェさんが案内してくれたのは砂漠にできた小高い丘の上だった。小麦粉をまぶしたような星空がとてもくっきり見える。流れ星もときどき瞬いては消えていた。

砂ばかりのわりに空気も澄み渡っている。俺は大の字になって寝転んだ。

「こうしてみると素敵なリゾート地だけどなぁ……」

「ぱっと見はね。最初は、私もシデみたいな感想を抱いてたよ。星空だって、砂だって、温泉だって。全部【黄】様のためのものなんだ。そう気付いた時には、もう手遅れだった」

ちゃらり、と音がしてサーベルが鞘から抜かれる。丘の下には、細長い体に複数の口をはっつけたサボテンのような生き物がいた。

砂漠を歩く旅人の足に噛みつき移動する傍迷惑なモンスター、『サボビット』だ。

サーベルを顔の前に掲げたニーシェさんは詠唱を口ずさみ始める。

「雷の鳴動、宙に咲き散る花――『ギルレゴリア』！」

魔法だ。

エルフと、そして限られた才ある人間にしか許されない奇跡に俺は目を見張る。

記憶の中のニーシェさんは魔法を使ったことがなかった。

なぜなら魔法は、相棒(ドラゴン)を傷つけることがあるから。

サーベルから雷の閃光を放ち、地面を踏み切った。大跳躍してサボビットに真っ逆さま。

「シデ—―これが今の私だよ」

細く尖ったサーベルが振るわれる。

迅雷が宙を駆け抜けサボテンの脳天に墜落した。感電して固まったところを、銀色の切っ先で一閃。

緑色の液と共にモンスターが爆散した。

鮮やかな手並みに拍手をしそうになった。

「えっ、お姉さんってこんな強かったの！？」

「だから言ったでしょう、私はドラゴンライダーに向いていなかったんだって。ドラゴンハンターの方に適性があったの」

刃に付いた体液を手慣れた手つきで拭ったニーシェさんは汚れた手袋を地面へ放り投げた。突風に手袋がさらわれる。ああ、もったいない。

「空は眺めてるだけでいいの。ドラゴンは狩るだけでいいの。私は夢を捨てた。その代わり、シデは自由に空を飛んでね。私が見上げておくから」

「なんでそんなこと言うの、一緒に飛ぼうよ！」

俺は拾い上げた手袋を突きつける。お姉さんが軽く瞠目した。

「ドラゴンハンターやりながらドラゴンライダーやることだってできるよ！俺だって、世界樹ライダーやりながらドラゴンライダーやることに挑戦してるんだ！俺にできることなら、お姉さんだってきっとできる！」

「いや、でもシデ、私は」

「俺が一緒に飛びたい！」

お姉さんに顔を近づけた。そして、自分でもこっ恥ずかしいと思うセリフを堂々と言い放つ。

「ガキの俺はあんたが憧れだったんだ！あんたがいたからドラゴンライダーって夢を見ることができた！空は広いって知ることができたんだ！」

手を取って真剣に瞳を見つめると、相手の頬が赤らむのが分かった。

その様子を見て確信した。お姉さんだって心の奥底では空を飛びたくて仕方ないはずなのだ。ドラゴンを殺めるんじゃなくて愛したいんだ。

真っ赤な顔のお姉さんから返答が紡がれるのを今か今かと待っていると――

「――すとーっぷ！」

「どわっ！？」

横からチョップが飛んできた。俺は錐揉み回転をしてどさりと地面に倒れ込む。

目の前にはシスター服の小柄な少女、コレネがいた。遠くにはジト目で様子を伺っているサーラの姿も。

「シデにトイレへ連れて行ってもらおうと思ったらベッドはもぬけの殻で……ドラゴンに食われに行っちまったのかと思って探したんだぞー！サーラに感謝しろー！」

「食われに行くって何！？さすがの俺もそこまではしないっ！」

「……こんなロマンチックな雰囲気で何をしようとしていたんですか？ほら帰りますよ」

「いたっ、力強っ、ああ、まだ話がーァ！？」

土のう袋のように砂の上を引きずられていく。ニーシェさんはぽかんとしてこちらを見つめていた。

肩に食い込むサーラの手は強力でもがくことすら許されない。

結局話はうやむやになった。

翌日、朝。

俺は狩猟集団の人たちが集まる食堂で食事をとっていった。モンスターの姿焼きという洗礼を受けるような料理だった。

「ん、【翠】は元気になったの？」

「ああ。ちょっと砂を吸い過ぎていたみたいでな、吐き出してきた」

「そんなあっさり……やっぱ世界樹ってすごいね」

「シデ、あたしも元気になった」

向かいの席では【翠】が山盛りのサラダをかっ込んでいる最中だった。サラダに入っているのはサボテンのようなもの……それ以上言及するのはやめておく。

「私は治癒のエキスパートだからな。自分の体の管理もお茶の子さいさいだ。だがここの奴らが拾ってくれなければ砂に埋もれていただろうな」

「うん、大きな恩ができたね」

「シデ、あたしも起きたっ！無視したらささがきにする！」

「おわっ！？元気なようで何よりだよカタナ！」

カタナは怒り狂ったように頬を膨らませて、脛を蹴ってきた。決して無視してたわけではないのに。

「ン、シデの取り合いか。仲が良くていいね」

「ラヲゼも鈍感よね」

俺たちの様子を見て微笑むのはラヲゼさん、ため息をつくのはヴェルティア。二人とも寝込んでいたがようやく全快したらしい。

隣のテーブルではではコレネが戦士たち相手に腕相撲を繰り広げていた。どうやらきっかり二十人を倒したところらしい。傍のサーラがやれやれといった風に首を振っていた。

和やかな朝の風景に一息ついていた、その時だった。

けたたましい角笛が鳴り響いた。

「なっ、何！？」

戦士たちが朝ご飯をほっぽりだして慌てて外に出て行く。流れにつられて食堂から出た俺は、正面に広がる空を見て絶句した。

ドラゴンの大群がこちらに向かってきているところだった。