再会は突然に
その女性は、幼い頃憧れていたドラゴンライダーのお姉さんだった。
「お姉さん！どうしてここに！？」
「シデこそ！こんなところにどうして来たの！？」
目を真ん丸にして互いを指差し合う。事情を知らないサーラが怪訝そうに首をひねっていた。
「知り合いなんですか？」
「知り合いも何も！俺が七歳くらいの時に初めて会ったんだよ！」
「なっ、幼馴染……！」
何故かサーラが戦慄した様子で後退る。コレネは短い呟きを繰り返しながら俺とお姉さんとの間で視線を往復させていた。
驚くのも無理ない。一番驚いているのはたぶん俺だ。
お姉さんは七年前の面影を残しながらより大人びた顔立ちに変わっていた。きっちりとしたポニーテールは爽やかな色香があって…。見ているだけでどぎまぎしてしまう。
「シデ……。本当にシデなんだね。そっか、大きくなったんだ」
「うん。えっと……お姉さんは元気？東の方に出立したって聞いてたけど……」
「あんなにちっこかったシデが……こんなに立派になって……」
「あのー、お姉さん？」
お姉さんはハンカチで目元を押さえて泣き出してしまった。まるで子供の成長を喜ぶ保護者のように。
「ぐすっ、うう、暇さえあればドラゴンの尻を追いかけ回していたシデが……。近所のおじいさんの魔道具をたくさん割ってたやんちゃなシデが……」
「えっそんなことしてたっけ！？やめて恥ずかしい！」
次々に日のもとに晒し出されていく黒歴史の集中砲火を受け、俺が地面に崩れ落ちたところで、お姉さんは泣き止んだ。
そして代わりに頬を綻ばせる。
「中身は何年経っても変わらないね。ああ、安心した」
そんな顔からファイヤーするような黒歴史で安心されても困る。サーラとコレネの方をちらりと見やると、必死に羊皮紙に何かを記しているところだった。嫌な予感がするので詮索するのはやめておこう。
お姉さんはソファに腰かけるように勧めてくれた。
「積もる話をしよっか、シデ。私と別れてから一体何があったの？聞かせてよ」
「うーん、色々あり過ぎて何から話せばいいのやら……」
「あ、リブとトンテッキは少し席を外してくれる？四人の看病と……あとホットミルクをお願い」
「「了解しました」」
戦士たちが奥の部屋へ去って行くのを見届けて、俺は語り始めた。
そもそもの始まりはお姉さんが東へ出立した日に村の神木を壊したことだった。
お姉さんはその話を知らなかったらしく、卒倒しかけた。俺が迷宮送りにされた件も込みで。
世界樹を引っこ抜いた経緯からここに至るまでの道のりをかいつまんで説明していると外はすっかり暗くなっていた。ちなみにお姉さんは気絶寸前が十回、気絶が二回あった。
気つけにホットミルクを飲みながら、お姉さんはやつれた顔で言った。
「つまり、サーラ、カタナ、コレネ、ヴェルティア、ラヲゼさん、それから……【翠】様が今一緒に旅をしている仲間ってこと？」
「そう！自慢の仲間だよ！」
「ふふ、仲間は大事にね。シデを受け入れてくれる子たちがいて本当に良かったね」
頭に置かれた手は優しかった。昔はよくこうしてもらってたっけ。くすぐったくて目を細める。
「世界樹ライダーか……なんだか遠いところに行ってしまったようで、お姉さんは寂しいよ」
「あっ、でも待って！俺ドラゴンライダーにもなりたいと思ってるんだ！お姉さんもドラゴンライダーでしょ？」
そこで、お姉さんの動きが止まった。瞳の奥からじわじわと悲しみが広がり、手がゆっくりと離される。
何事かと思っていると、お姉さんは沈痛そうに顔を歪めて俯いた。
「そっか、貴方の中の私はドラゴンライダーだったね。ごめんね、もう……違うんだ」
違う？
言葉の意味が分からなくて戸惑う俺を見て、お姉さんは服をたくし上げた。露わになったのは革でできた防具と、そして。
金色に輝く、一振りのサーベルだった。
「私はこの狩猟集団の幹部、ニーシェ。今の私はドラゴンライダーじゃなくて—―ドラゴンハンター」
あまりの衝撃に絶句した。
……ずっと憧れだったドラゴンライダーが、ドラゴンハンターに変貌していたと知った時、どんな顔をすればいいんだろう？
「私はもう、ドラゴンには乗らない。獲物として狩るだけ。ごめんね、夢を壊して。でも……私にドラゴンライダーは向いてなかったみたいなんだ」
「なんで……そういうことを言うの？何があったの、話してくれなきゃ納得できないよ！だってそんな……、そんな……！！」
お姉さんは家族に反対されながらもライダーになる道を選んだ、と言っていた。信念を貫いた結果公認のライダーになることだってできていた。
晴れ晴れとした顔で東に向かっていったお姉さんの顔は、今でも脳裏に焼き付いている。
お姉さんは激する俺をなだめ、淡々と語り出した。
「東の雪国で、飛んだ失敗を犯したんだよ。ドラゴンライダーとして要人の警護にあたっていた時、モンスターを倒しきれなくて要人にけがを負わせてしまった。すぐにライダーの免許を剝奪されて、相棒のドラゴンも取り上げられて、結果……流れ着いたのがここだった。私は、生き延びるためにドラゴンを倒すしかなかった」
お姉さんの抱えてきた苦しみを想像して、胸がずきりと疼いた。
同時にショックだった。憧れのドラゴンライダーは、何も輝かしいことばかりじゃなかった。
「シデ、気を付けてね。このリゾート地は敗者にとても厳しいの。【黄】の世界樹は……彼は、人の葛藤も含めて娯楽と捉えているから」
最後に一つだけ、そんな忠告をしてくれた。
席を立つお姉さんの後ろ姿を見て、俺は【黄】への怒りが募っていくのを感じた。
「あいつ……叩きのめしてやる！！！」
神木降しは、と言う声は無視しておいた。
