砂漠のリゾート地
俺は一人、広大な砂漠の上にいた。
なぜこうなったのかが全く分からない。砂を食ってみたらちゃんとまずかった。夢じゃないようだ。
仲間はもちろん、【翠】の姿もどこにも見当たらない。着の身着のままの俺を取り囲んでいるのは砂だけだ。
荷物さえない。つまり完全なる一文無し。
声の限り叫んだ。
「誰か！！！！！いないのー！？これ壮大なドッキリだったりしないー！？」
もちろん返事はない。俺は喉が枯れるまで喚き続けて、顔から崩れ落ちた。風が虚しく地面に吹き付ける。
激しい吹雪でホワイトアウトして、乱気流に巻き込まれて……それから？
記憶がぶっ飛んでいて上手く思い出せない。ドラゴンライダーにはなれずじまいだったけどまあままいい人生だったな、と早くも諦めていた時。
何者かに腕を掴まれた。
「おい、お前。意識はあるべ？あーるーべ！？」
「もうっうるさいな！……ってあれ、どなた？」
大声で呼びかけられて振り向くと、そこには眉が唇くらい太い長髪の男性がいた。動物の毛皮をマント代わりに下げていて大剣を背負っている。迷宮にいたらモンスターの肉を奢ってくれる気前のいい戦士だっただろう。
「おらは『南の狩猟民族』、トンテッキ。お前こそ誰だべ？見ない顔の娘っ子だが」
「俺は男だよ！ついでにドラゴンライダー志望のシデ！」
「どっ、ドラゴンライダー！？」
そこで、トンテッキは信じられないものを見るように目を剥き、尻餅をついた。例えるなら翼竜を七面鳥扱いする人に出会った時みたいな。
「あんな野蛮な奴らに乗る蛮族どもだべや！？恐ろしい！」
「蛮族じゃないよ！ドラゴンライダーはっ、子供たちの憧れる職業ランキング・俺調べ第一位なんだから！ドラゴンは乗るものでしょ！」
「はぁ！？狩るものだべ！」
トンテッキは東西南北に散らばっている狩猟民族の内の、南の狩猟民族。相容れないのは当然だろう。モンスターを調教する人たちが受け入れられないのも分かる。
しかし、それとこれとは話が別なのだ。
「楽しいよドラゴン乗るの！空広いよ！人生変わるよ！実際変わったよ！」
「何アホなこと抜かしてるんだべや！そもそもお前はどこから来たんだべ！」
「俺？隣のゲル二ト地方。空を飛んできて—―あっ、仲間見なかった！？俺の仲間！」
「仲間？ああ、さっき保護したやつらが」
「本当！？いたの！？」
俺は飛び跳ねてトンテッキの後ろをついていく。しばらく歩いた後、砂丘の向こうに現れたのはいくつものテントだった。
テントの周りでは防具を着けた戦士たちがたむろしている。炊事や武器の手入れ、トレーニング等々、やっていることは様々だ。
一つだけ違和感を抱いたのは、野営地に必ず掲げられる紋章がなかったことだ。
「あれ？紋章どうしたの？なくしたの？」
「元からないんだべ。おらたちは戦士団とかと違って正式なもんじゃねぇがら」
「そうなんだ」
迷宮にいた時は戦士団の紋章か治癒士隊の紋章が必ず掲げられていた。故郷との違いに驚いていると、不意に肩がぶつかった。
見ると鋭い牙を剥きだしにした大男がいた。射竦められて兎のように震えあがる。トンテッキが仲介してくれた。
「ハツ、この子はおらが連れてきた子だべ。ただの蛮族だべ、危害はない」
「……そうか」
ハツと呼ばれた大男はずんずんと足音を立てて去って行った。巨大なモンスターの死骸を引きずりながら。
ここは故郷と根本的に違う。油断したら取って食われてしまいそうだ。
「あ、着いたべ」
トンテッキが立ち止まったのは一つの大きなテントの前だった。中からかますびしい声が聞こえてくる。
「だからーっ、トロールの体液なんて飲めませんよ！まだスライム生で食った方がましです！」
「何をわがまま言ってやがる、お嬢ちゃん。しばらく何も飲んでないんだろう？飲みな。そしてあたいの酌をしろ」
「トロールのばっちい液……もぐもぐ、全然腹にたまんねぇぞー」
サーラとコレネ、そして頭からぎざぎざの耳を生やした猫人がいた。猫人は二人に禍々しい色の液体で満ちた杯を差し出している。
元気に猛抗議している二人の姿を見て、ほっと胸を撫で下ろした。
「サーラ、コレネ！よかったよ無事で！」
「あっ、シデ！」
サーラはソファから跳ね起き、俺の腰に取りついた。そして、感動の再会――と思いきや、いきなり質問をふっかけられた。
「シデ、ドラゴンの種の数はどれくらいありますか！？」
「んーと、古代種も合わせてざっと６００？」
「やっぱりシデですね！」
こんな初歩的な問題で安心されても。待てよ、６００じゃなくて６０００だった気が……？
考え込む俺に聞き慣れないハスキーボイスが投げかけられた。
「あんた、こいつらのお仲間？奥で眠ってる四人もそう？翠髪の女は霜焼けを起こしてたんで手当てしといてやった。感謝するんだな」
「リブ、そういう言い方はやめるべ。もっと素直な言い方が……ぶべっ！？」
リブに腹をアッパーされたトンテッキが吹っ飛び、棚に激突した。殴った本人は指をこきりと鳴らし、きつめの表情を向けてくる。
「それと、先輩にも礼を言っておけよな。あんたたちを受け入れたのは彼女だから」
「先輩って？」
「私です」
そこで、部屋の奥から幕をくぐって現れたのはポニーテールの女性だった。
顔立ちは優し気で、睫毛はやや長め。その涼やかな雰囲気はどこかで見たことがあるようで。
首をひねっていた俺は—―女性の正体に思い当たり、思わず飛び上がった。
「近所のお姉さん！！？？」
そう、その人は。
俺がドラゴンライダーに憧れるきっかけとなった、村のお姉さんだった。
読んでいただきありがとうございます。
トンテッキ、ハツ、リブ……。気付いたでしょうか。日本の食卓を支えているお肉三人衆です。
