赤花のはなむけ
「こら、逃げるんじゃない！戦うんじゃー！！」
「前俺たちに負けたの忘れたのかよ！？もうつきまとわないでっ！」
怒り狂う【紫】が花のつぶてを飛ばしてくる。蔓でなぎ払うと赤紫の粉末が発散された。毒だ。
優雅に上空を舞っていた【翠】の軌道ががくんと折れ、地面すれすれの低空飛行になる。
脳内で苦渋に満ちた声が響いた。
『くっ……痺れ薬か。すまん、少し分解に時間がかかる』
「痺れ薬ぃ！？前回はそんな狡い手使ってなかったじゃん！」
「この地方の植物毒を採集していた、と言ったじゃろ。これは赤裸芽から分泌された毒じゃ！ライダーには天敵じゃのぅ！」
ドラゴンライダーと戦う時に最優先で携帯すべきもの、それは痺れ薬である。飛行中のドラゴンに食らわせれば一発で墜落を狙えるからだ。毒耐性が強いドラゴンだったとしても動きは鈍る。
そう、人類は長年にわたり痺れ薬と熾烈な闘いを繰り広げているのである。
「これでお前らも終わりじゃ！――『蛇神』！」
「おぉなんか切り札っぽいのが！」
紫色の根でできた蛇が何もない中空から現れた。後ろから曲がりくねりながら迫ってくる。大きく開いた口からのぞく二本の牙は禍々しい色をしていた。
あれで【翠】が噛まれたら—―と思うとぞっとする。
「シデ、よそ見しない！前方！尖塔！」
「へ？って、どわああああー！？」
目の前には尖塔の硬そうな外壁が。カタナに袖を引かれるままに右折。曲がり切れなかった蛇が塔に衝突し、轟音を響かせる。
九死に一生を得た……。
「【紫】を真剣に相手にしちゃだめ。皆を回収して早く逃げよう」
「で、でも【翠】が…」
【翠】はふらついた飛び方で失速気味。苦しさがこちらにも伝わってくるようだ。バーストして超加速はさすがに無理がある。
教会の門の辺りにいるいくつかの人影が見えてきた。トランクを持ち旅支度を済ませたサーラたちだ。声を張って呼びかけようとした、その時。
「妾は本気じゃよ！――『葛弓』！」
一本の巨大な毒矢が発射された。それは途中で無数の矢に別れ、ろくに動けない俺たちを囲むよう、放射状に襲いかかってくる。数の暴力。
打つ手なしと悟った瞬間だった。
「『灼熱園』」
炎の膜が下ろされた。
迫りくる毒矢を一つ残らず受け止め、膜もろとも爆発する。
膨大な赤の炎が雪の上に落とされた。
教会の扉を開け放ち、俺たちの元に歩み寄ってきたのは祭服を纏った赤髪の少女。
世界樹教の教主、【赤】の世界樹ご本人だ。
「この気配……【紫】だよね？久しぶり」
「【赤】か。【紅】はどうしたんじゃ？ようやっと引きこもりから脱したようじゃのぅ」
「【紅】？会いたい？ただしあなたは黒焦げになるけど」
「ふん、代わらなくて結構じゃ。腑抜けたお前で十分」
【紫】と【赤】、二人の世界樹は火花を散らし合う。世界樹同士の仲って基本険悪だ……。ただし【橙】は除く。
紫色の花弁が宙に浮かび、赤色の触手が地面から生える。一触即発の空気が流れる。
「シデ、行って。後はわたしが引き受ける」
「え、でも……」
「いいから。わたしを救ってくれたことへの、ささやかなお礼だよ。また来てね、雪を溶かして待ってるから」
【赤】は思わずどきりとしてしまうような可憐な笑みを浮かべて言った。
紫の閃光と赤の閃光が交差する。
後ろ髪を引かれつつ、俺は【翠】を発進させた。
「ありがとう、【赤】！またね！」
大教会では色々なことがあった。全部抱えて、また空を飛んでいくんだ。
神木降しを追いかけて、【黄】の世界樹の元へ。
その一歩として、地上にいる仲間たちを【翠】の背に乗っけて銀世界を駆け抜ける。
突然拾われたサーラたちは驚いた様子をしていた。
「一体何が起こっているんですか！？【赤】様と戦っているのって、【紫】！？」
「あいつ忘れた頃に来やがってー。もういい加減付きまとうのやめてほしいぜー」
「ンン、息吐く暇もないね……。【灰】が去ってった一週間後にこれか」
「シデ、カタナ！アナタたちの荷物持ってきたわよ！ほらっ、『妖精の粉』！」
「お、助かる」「ありがとう、ヴェルティア」
ヴェルティアはポケットから取り出した小さなトランクを粉で巨大化させた。そして、円盤の上に根で作られた荷物置きに入れる。
旅を経るごとにどんどん世界樹の設備が豪華になっていくような……？最近ではちゃんと寝床もあるし。その内ハンモックとかもできるかもしれない。
「【翠】、痺れ薬は大丈夫なの？」
『ああ、だんだん分解できてきた。上空に出るぞ』
世界樹の体が傾き、上を向く。高い位置で飛んだ方がモンスターと遭遇しにくい。
俺は雲の上を飛ぶ方が好きだ。天気が良ければ地上の景色も見られる。
……天気が良ければ。
雲の中は一面真っ白だった。そりゃそうだ、吹雪いているんだから。
「ほっ、吹雪！どーしよどーしよ、何も見えない！」
『シデ、安心しろ。私も見えない』
「やばいじゃん！」
前後左右の感覚はとっくに喪失し、残されたのは上昇するか下降するかという選択だけ。
しかし、運命のイタズラか、そこで激しい乱気流が発生した。抜けられない。
全員の悲鳴が重なる。
「わーっ！落ちるぞ落ちるぞ！ひゃっほーい！」
「ハイになってる場合じゃないんですよコレネ！皆どこにいるんですか！」
「ン、根に捕まった方がいいよ。飛ばされる」
「こんな暴れん坊気流に遭遇したのは久しぶりね…。シデ、頑張るのよ！」
「俺に任せたら絶対事故るよ！あとさっきから抱き着いているの誰！？」
世界樹の上は大わらわ。
その後、どうやって気流を切り抜けたのか、地上に着地したのか、全く記憶がない。
とにかく、目を覚ました時俺は砂漠の上にいた。
