幕間：トランク・アフター・デイ
【紅】の世界樹が【赤】の世界樹に教主を譲り渡した、その翌日。
俺はパーティ会場で物憂げな溜息をついていた。
「はぁ……」
「どうしたのシデ、パーティ始まった時からずっとブルー。大切なものがぶつ切りにされたの？」
「はぁ……」
「さっきからその返事しかしてないよ。からかってるの？」
テーブルの向かいの席に腰を下ろしたカタナはむすっとした表情で頬をつねってきた。だが動じてはいけないし、反応してもいけない。
なぜなら、ヴェルティアに頼まれたことだから……！
「攻撃しないであげてカタナ、シデは忠実に教えを守ってるだけなの」
「教え？何の？」
そこでフリルのたくさんついたドレスを着た小柄な少女、ヴェルティアが席についた。長い紺髪は一本の毛束も取り零さずきれいにまとめあげられている。そう、カタナの髪を編み込んだのも俺の髪をあげてくれたのもヴェルティアなのだ。
「ヘアメイクを担当したワタシの見解によると、シデは黙っていればそれなりに見栄えがよくなるわ。一回口を開いてしまうとダメだけど、こうやってアンニュイな雰囲気を出しとけば……」
「なんかところどころでえぐりに来てない！？」
「どんまいシデ」
俺は結局教え込まれたポーズを捨てて机に突っ伏した。
さっきから俺たちをちらちらと見てくる信者たちが多い。迎賓席とどでかく書かれている席に座っているからだろう。……迎賓ってどういう読み方なんだ。
「シデ、わざと威厳を作ろうとしなくていいぞ。そうやって無理することもない」
「翠……！」
「まあ私の前じゃどんな存在も霞んでしまうからな」
「フォローになってるようでなってないような……！」
威厳たっぷりの世界樹様、翠が隣の椅子に腰を下ろした。ホールの中央の机に食事を取りに行っていたらしい。続いてコレネたちもも帰ってきた。
「揚げ物タワーに肉タワーにゲテモノ魔物料理タワーだぜー。ビュッフェって最高だな、全部タダ飯だなんてー」
「ン、君は一体どんな胃袋をしているんだ……！」
ほくほくした顔のコレネは四本腕いっぱいに皿を乗せたラヲゼさんを引き連れていた。恐ろしいことに十数枚ある皿の一つ一つに食べ物が山盛りになっている。見ているだけで胃もたれしそう。
「こんな豪華なパーティ、ありがたいね……。毎年あるのかな」
「あふぉふぉふぉうぞー。ふぉふぁんふふぇいふぉふぉふふぉひ……げほっ」
「コレネは一旦食べてから喋ろう」
どうやら礼拝赦日の翌日の恒例行事らしい。礼拝で疲れ切った体をいやし、はっちゃけようみたいなノリで。
ホール内はドレスやタキシードを着た信者たちで溢れかえっている。皆楽しそうに飲み食いしたり踊ったりしていた。
こういうパーティは初めてだから勝手が分からない。とりあえず気のきいた文句でも言っておけばいいんだっけ？
「あっ、カタナ、そういえばそのワンピース？すごく似合ってるよ」
「フレアドレス。……そ、そう？えっと、ぁぅ、ありがと…」
「あれか！馬子にも衣装ってやつだね！」
「……意味分かって使ってる？」
何故か怒った様子のカタナにグーで殴られた。あれ、おかしいな。
椅子ごと後ろに倒れ込んでいると、手を貸してくれたのは真っ赤な服を着た少女だった。
「楽しんでるみたいだね、シデ。良かった」
「あ、【赤】。えーと、そのドレス似合ってるね？」
「ふふ、ありがとう」
今度こそ失敗しなかった！と思っていたら背後からドロップキックを浴びせられた。怒りに燃えるカタナは更に俺の頭をぽかぽかと叩く。
「いきなり何すんのカタナ！やめて叩かないで、馬鹿になっちまう…」
「もっと馬鹿になれ！女の敵はささがきっ！」
「やめようよ厳粛なパーティの場だよ！？」
「……いつもこうなの？賑やかでいいね」
「【赤】様。いや今日はいつもより酷いですぜー。シデの地雷赦日」
そこで、【赤】は俺たちの巻き起こす騒ぎに笑みを零した。
「シデたちってば面白いんだね。いいなぁ……」
「そうかな？俺はどんどん馬鹿になっていく一方だけど……」
「面白おかしく旅をするのが一番だよ。そうだシデ、あなたに会いたいって人がいるの。ちょっと変わるね」
【赤】は目を瞑って胸に手を当てる。すると火の粉が散って髪が紅色に染まっていた。再び開いた瞳ももちろん紅。
「やぁ、坊や。昨日はありがとうね」
「【紅】……もう出てこないのかと思ったよ」
「あっしはいつでも【赤】と共にあるさ。あっしから言いたいことは一つ。【赤】の心を救ってくれて本当にありがとう。あの子は坊やのおかげで立ち直れた」
【紅】は深々とお辞儀をした。なんだかこそばゆくなってくる。
「そんな、俺は何もしてないよ。……でも、【赤】が立ち直れたんなら、良かったよ」
「……はは、坊やはそう言うと思っていたよ。あっしたちはこの恩を忘れない。何か困ったことがあったらいつでも世界樹の力を貸すよ？」
「ありがとう。何かあったらまたお世話になるね」
俺は満面の笑みで世界樹様のご厚意を受け取った。カタナに組み伏せられたままだったので格好はつかなかったけれど。
「そうそう、これは【紅】の独り言なんだがねぇ」
髪を翻す【紅】はステンドグラスの向こうを指差して言った。
「一人の死神シスターが中庭にいるようだよ」
「――サーラ！」
俺はベンチで項垂れているサーラの元に駆け寄った。垂れ下がった銀髪の間から呻くような声がした。
「……シデ」
サーラは【赤】の演説の後からずっと小屋で寝込んでいた。パーティに誘っても来なかった。でも今はこうして、一人で中庭にいる。
彼女は隈のある面持ちで呟いた。
「少し、考えてしまいまして。……私はシスターのサーラでいる間は死神にならないと誓ってきました。でもその誓いも、守るべきものなのかなって」
後頭部に生えた後光のような角が、月明かりに照らされてきらりと輝く。
「私は、洗脳されていたとはいえ自らの意志で【赤】様のために死神になった。【灰】の世界樹の命を刈り取ろうとした……。【蒼】様の時とは違って、殺そうとしたんです」
「うん……、あの時、サーラがいなきゃ勝てなかった」
「だから困ってるんです！！！」
サーラは振り上げた拳を頭上で止め――それから、俺にもたれかかってきた。
「私、もう分かりません……。死神なのに、人は殺したくない。シスターなのに、死神。おかしいですよね、こうやって迷ってるのも……」
「全然っ、そんなことない！」
俺は首を全力で振って一息に言った。
「俺だって世界樹ライダーだけどドラゴンライダーになりたい！【黒】止めなきゃだけどドラゴンには乗りたい！だからサーラも……」
「……そういうことではないです」
「あ、すみません……」
人を慰めることには絶望的に向いていないらしい。しょげかえる俺に、サーラは思わずと言った風に笑みを零した。
「どれだけ成長してもシデはシデですね。安心しました」
「そんなんで安心されても……。あのね、俺はサーラが死神でもシスターでもそんなに気にしないよ。そりゃサーラが人を殺しそうになったら止めるかもだけどさ、実際どっちでもいいんだ。だってほら、サーラってことには変わりないし、それに……」
「それに？」
「ど、どっちでも似合ってると思うから……」
照れくさくて俯きながら答えると、サーラは大声で笑い始めた。
「な、なんで笑うんだよ！どーせ俺は言語が下手くそですよー！」
「いえ、そうではなくて……、ふふっ、なんか、どうでもよくなってきました。いろいろと」
「さ、サーラさん？」
サーラは俺の背中に両腕を回し、体を預けた。どうしたものかとあたふたしていたら、サーラは小悪魔な微笑をたたえて顔を上げた。せ、背筋に冷や汗が……。
「しょうがないシデのために、サーラちゃんはサーラちゃんとして傍にいてあげます。……だから、これからもよろしくね」
その後、カタナたちが捜索に来るまで、俺はサーラの湯たんぽと化したのだった。
読んでいただきありがとうございます。
本編が暗かった分幕間はせめて明るく……！と努力した結果シデが湯たんぽになりました。
ヒロインレースはサーラがやや優勢か
