85/159

信仰している世界樹は？

「『神木降し(ドゥマルム)』が、逃げたぁっ！！！？？」

瞳に映ったのは長い尾をはためかせて雲の中へ消えていく龍の姿。

容器に収められて【紅】の手で厳重に管理されていたはずなのに、どうして。

その場を右往左往して慌てふためく俺の元に仲間たちが駆け寄ってきた。

「どうしたの、シデ」「【赤】様の御身に何かありましたか！？」

「どないしょどないしょ、アレが逃げちゃったんだよ、分かるアレ！？」

「シデ、【灰】がいなくなった！」

緊迫した声音で呼びかけてきたのは【紅】から【赤】に戻った祭服の少女。

いつの間にか、【灰】は混乱に乗じて消えていた。痕跡を残すように微かな灰粉が舞っている。

「うそうそうそうそ、『神木降し』追いかけに行った！？俺たちも早く行かないと……！」

「ごほっ、残念ながらそれは無理だ。私もダメージを受けすぎた……」

とそこで、温かな光に全身を包まれた翠が歩み出てきた。ローブをかき寄せるその手はボロボロで、短くなった髪の先は焦げている。サラマンダーの口の中から命からがら帰還してきたような見た目だ。

「分かった、翠はすぐ休んで！でもこのままじゃ、あいつの手に……！」

「大丈夫、何も急ぐことはないよ」

「なんでそんな暢気なんだよ！奪われちまったのに！」

「いや、神木降しの場所なら分かるから」

「へ？」

落ち着きはらった様子の【赤】が指を弾くと赤眼に青い炎が宿った。しばらく眼球を動かしていた【赤】は感心するように手を叩く。

「おお、探知してみるのは初めてだったけれど……そういう感じね。視えたよ。

　神木降しはが向かっているのは、隣のカカルト地方。なるほど、あ(・)い(・)つ(・)に引き寄せられちゃったかー……」

「あいつって誰？」

尋ねてみると【赤】は非常に渋い顔をした。

「ほら、南西のカカルト地方っていったら、【黄】の世界樹の支配下でしょう？」

【黄】の世界樹。

今までその名を風の噂で聞いたことはあれど、実際にどんな世界樹なのかは知らない。

七本の世界樹の中で唯一、顔も見たことないし言葉を交わしたこともない存在。

一体どんな人なのだろう。

「つまり、【黄】のところに向かえば『神木降し』を捕まえられるかもってわけだね？」

「そうだと思うよ。あの子のこと、任せていい？世界樹ライダーさん」

「もちろん。ドラゴンのことなら俺に任せて」

これからは争奪戦だ。

【灰】と俺、どちらが先に神木降しを手に入れるかの勝負。

やる気を漲らせて青空を見上げる俺に、【赤】はぽつりと呟いた。

「これでお終い……とはいかないよね。わたしも、いい加減清算しなきゃ」

雪がこんこんと降りしきる中、【赤】は両の腕を天に伸ばして炎の華を咲かせた。真っ白な風にかき消されてしまってつけ直し、灯し続ける。

「シデ、見ていてください。【赤】にしかできないことを、今からやります」

激戦の最中でも微動だにせず教会の前の地面に頭を垂れていた信者たちが、顔を上げた。

全員がぽかんとした顔をして不思議そうに辺りを見回す。どよめきが徐々に広がっていく。

俺はその様子を後ろで眺めながら、唇を噛みしめた。

赤の瞳、赤の髪、赤のサッコス。

祭服を着た少女が教会の屋根の上に立つ。

皆の注目が嫌でも一点に集まった。

「皆さん、永い眠りからは醒めましたか」

凛とした教主はもういない。いるのは、震える声を絞り出す赤髪の少女だけ。

信者――だった人たちは何が起きているのか分からない、という風に戸惑いの声を上げる。

「初めまして、わたしは【赤】の世界樹です。そして、あなたたちを洗脳し盲目的な信仰を課していた張本人、です」

場が水を打ったようにしん、と静まり返った。

彼女は淡々とした口調で語り続ける。これから身に降りかかるどんな罵倒も受け入れる、と言っているように見えた。

「【紅】は、もう一人のわたしでした。あなたたちが信仰していたのは情熱家で自身家で野心家な、違うわたしです。彼女は、わたしをもう一度立ち上がらせるために世界樹教を創った……。でも、もう立ち上がれたんです」

【赤】は目元から大粒の火の粉を散らして、言った。

「わたしは雪解けを諦めません。どんな批判だって受け入れる。……今まで迷惑をかけてごめんなさい、皆さん。【紅】はもういません。だから、これからは……好きな世界樹を信じて、生きていってください」

最後に彼女は深々と頭を下げた。聴衆の間がざわめきで満ちる。

【赤】が背を向けて壇上から去って行く。その後ろ姿に叫びかけた。

「俺が！！！！！」

大音声に、全員の動きが止まった

ここで言わなきゃいつ言うんだ。

俺は驚いたように振り返る【赤】に向けてその言葉を届けた。

「俺が信仰している世界樹は、【赤】(べに)様です！！！！！」

『……あ』

二人分の呻き声が聞こえた気がした。

俺に続いて、ずっと隣で押し黙っていたサーラも声を張る。

「私も！洗脳なんかが解けたって、【赤】様のことも心の底から信じていますよ！

　だって、路頭に暮れていた私を世界樹教に導いてくれたのは――あの真っ赤な髪の少女は――【赤】様でしょう！？貴方は私を導いてくれた！！人生に光を灯してくれた！忘れたとは言わせません！！！」

大粒の火の粉が、いくつも、いくつも、純白の雪に舞い降りる。

見渡す限りの白銀世界で、その色だけが異質で。

そして、何よりも輝いていた。

「こん地方を守ってきたのは【紅】と【赤】様だからねぇ……。今更信仰を捨てるとは、ならないさ」

山小屋で会ったおばあさんも優し気な目をして頷いた。それを皮切りに、方々から【紅】、【赤】、と呼ぶ声が巻き起こる。

やがて、歓声と拍手が辺り一帯を覆うようになった。

【赤】を祝福する温かい音と声は途切れることがない。

世界樹教の教主は、困ったように、でもとても嬉しそうに笑みを零した。

「皆さん、ありがとう……！」

偽りの信者が、本当の意味で信者になっていく。

礼拝赦日(トランクデイ)はそうやって締めくくられた。

読んでいただきありがとうございます。

【紅】編、これにて完結です。同時に前半戦も終わりとなります。ここからは後半戦。世界樹ライダーの核心に向かっていきます。

ここまでお付き合いいただいた方々、本当にありがとうございました。これからもよろしくお願いします。

……果たしてシデはドラゴンライダーになれるのか