存在の証明 後編
渦を巻いた幹の先端と頑丈な【灰】の体が衝突し合う。
激しい火花が散って場が閃光に包まれた。凄まじい雄叫びが轟いた。
「ぐう、アアアアアアッッ！！！！！」
「くっ、そおおおおおお！！！」
黒色の光が溢れ出て、視界を覆った。俺は手綱を限界まで引きながら自分でもよく分からない叫び声をあげる。悲鳴の大きさで負けるわけにはいかない。
光の源流に呑み込まれる。【黒】によって造られた鉄壁の肌に少しずつ亀裂が入り、中から光が漏れ出しているのだ。あと少し。
あと一押しで、【灰】を倒せる！
スピードがつきすぎていて最早色さえ視界の端に流れていく中、俺は【翠】の側面を足で軽く叩いた。
体がバラバラになるぎりぎりまで、かっ飛ばすんだ。
「『バースト』！！！！！」
風が髪を、額を、瞼を、頬を撫でつける。
この浮遊感と爽快感。俺は今、世界樹に乗っている。
全身全霊で宙を駆け抜けているんだ。
「おりゃあああああー！！！！！」
最大まで引き出した速度で突っ込んでいく。腕で【灰】を固定してくれているラヲゼさんがなぎ倒された。うっかりやらかしてしまった。
必死にラヲゼさんへ頭を下げつつ空中へ浮上。そして、【灰】を串刺しにしたまま教会の壁へ突進。
後は大質量の建物が勢いを受け止めてくれるはず。
俺は前屈みの体勢になって自ら外壁に激突しに行った。
ひときわ大きい黒の光が瞬く。
咆哮と咆哮が重なり合った。
「あんたなんかに、【黒】なんかに『神木降し』は渡さない……！魔物の争乱だなんてそんなくだらねぇこと、起こさせるもんか！！」
相手に聞こえているかどうかは分からない。彼は白目を剥いて絶叫し続けているから。
人造世界樹の裏の痛みが、なんとなくつかめたような気がした。
けど俺にだって退けない理由がある。容赦はできない。
「まだ平和な空を飛んでいてぇんだよ！！馬鹿の邪魔すんな！父上とやらにもそう伝えておけ！！」
最後の押し込み。
一瞬音がかき消え、それから轟音が耳をつんざいた。
気付けば、俺は【翠】共々宙へ投げ出されていた。地面とごっつんこする寸前で、太い蔓に全身を絡め取られる。
そして、緩やかに雪の上に着地した。
降り積もった粉雪はまるで羽毛のベッドのようだった。冷たくて気持ちがいい。
「う……なに、が……」
言葉を転がして、隣に横たわっている翠色の円盤に手が触れた。その体は煤だらけでみすぼらしくなっている。それは俺もだった。
斜めになった視界にはためくサッコスの裾が映る。
「ありがとう。後はわたしがやる」
毅然と言い放った【赤】は、色白の腹をむき出しにひっくり返っている人物――【灰】へと近づいていく。周りには黒色の木片が散らばっていた。どうやら、破ることができたようだ。
装甲を失い、申し訳程度のローブを巻き付けただけの【灰】は、微かに呻く。
「……殺せ」
灰の粉は純白の雪に重ねがけするように地面に降り積もっている。虚ろな瞳は足元を行き来していて、四肢は投げ出されている。
皮肉な笑みをたたえた【灰】は繰り返す。
「殺せよ。儂は貴公らに負けたんだから」
「……随分、潔いみたいだね」
【灰】を静かに見下ろす少女の髪が徐々に紅色に変わっていく。
一人の麗人は静かな面持ちで人造世界樹を見下ろしていた。
「あっしは紛い物……確かにそうかもね。そしてあんさんも紛い物だ。あっしたちは誰かに造られた命さ」
「ああ、なら貴公も分かるだろう。もう儂に意味はない。ずるずると生を引き伸ばしたいとも思わない」
「そうかね？あっしはそうは思わない」
【紅】は肩をすくめて項垂れている【灰】に微笑みかけた。
「あっしとあんさんの大きな違いは生に対する覚悟さ。あっしはね、心から【赤】の力になりたいと願っているんだ。あの子のためにあっし自身を燃やし尽くしても構わない。だがあんさんは違うみたいだ」
【灰】は俯きがちに顔を背ける。本心を見透かされるのを嫌うように。
対する【紅】は冷ややかに告げた。
「……あんさんは、自分のことも【黒】のこともどうでもいいと思っているんだ」
袖の中から現れた炎の触手が相手の首を絞めつける。俺は思わず【紅】に取りついていた。
「なっ、何するんだよ！死んじまう！」
「元からそのつもりだよ。あの子に人は殺せない。けど、あっしならできる」
「駄目だ！殺さないでやってくれよ！」
【灰】の首に巻き付いている触手に爪を立て、無理やり振り解いた。植物の節を炎で繋げているようで、火傷は免れられなかったけれど。
目を丸くする【灰】を抱きかかえて背で庇う。【紅】はこの世で最も愚かな者を見るような目をしていた。
「庇うのかい？そいつは【黒】の手先だよ。ここで逃してしまえば、何をするのか分からない」
「でもっ、殺すのは違うと思うんだ！空を飛ぶ楽しさを知らずに死んじまうなんて……そんなの、もったいない！」
俺は、この世界樹に「人造世界樹」のまま人生を終えてほしくなかった。
厳しい視線に射竦められ、精一杯睨み返していると――腕の中で【灰】が身じろぎした。
「ふん、貴公に庇われるとはな。後悔することになるぞ、今にでも」
「何が起きたって後悔しないよ」
【灰】は瞑目し、それから腕を振り解いて立ち上がった。
自由になった指がパチンという音を奏でる。
「『一重灰』」
「な――」
見逃された傍からケンカを売るつもりか、と身構える。しかし、しばらく経っても何も起きなかった。
小首を傾げたその時だった。
『キィェアアアアアアア！！！！』
脳の奥底にまで響き渡ってくる鳴き声がした。
出所は、はるか上空だ。
「まさかっ！？」
太陽を受けて神々しく舞うのは、一匹の龍。
真っ赤な鱗を晒し長い体をたゆたわせる大型の竜だった。
そいつは解放されたことに喜ぶように一鳴きし――空を翔け、あっという間に明後日の方向に消えていく。
俺はがくがくと顎を震わせて絶叫した。
「『神木降し』ーっ！！！！！」
前言撤回。
やっぱり後悔した。
読んでいただきありがとうございます。
赤色は「動」、紅色は「静」の意味があるそうです。少し動脈と静脈の色に近いのかな？
