存在の証明 前編
「いっぺん落ちてみろっ、【灰】！！」
猛スピードで風を切って地面へと急降下していく。二本の蔓で【灰】を巻き取ったまま弾丸になる。
まずは尖塔から離さなくては、何をされるか分からない。
俺のその作戦は功を奏したのか否か。
「シデと【翠】、避けてー！」
「避けてって何を――ぅっ！？」
赤の声が聞こえた瞬間、前方に炎の膜が展開した。落下してくる俺たちを受け止めるように両腕を広げる姿は、はっきり言って恐怖以外の何者でもなかった。
慌てて上に舵を切る。
「ハイレートクライム！！」
無茶な体勢からの急上昇。俺と【翠】はぎりぎりで躱せたが、【灰】はそういう訳にもいかない。
俺たちの動きに合わせて蔓がしなり、膜に激突した。
灰色で統一された体が赤に呑まれて燃え上がる。【赤】が握り拳を作ることで膜が内側に丸め込まれ、灼熱の炎で【灰】を包む。
絶叫が打ち鳴らされた。かなりえげつない。
「『灼熱園』……そのまま焼き団子にしてあげるよ」
しかし、そこで包囲を抜けてきた灰粉が【赤】に生えた翼に巻き付いた。火力が弱まり、【赤】は空中姿勢を保てず真っ逆さま。
「っ、『二本蔓』！！」
あわや地面と衝突、というところを蔓を滑り込ませて救出する。山なりの軌道を描いて世界樹の背に引き上げた。
着地した【赤】はすぐさま翼を再燃させて灰紛を吹き飛ばす。
「拘束が厄介だね……。どうにかならないかな」
【灰】はボロボロになったフードを纏って灰紛に乗り、悠然と空中に佇んでいる。雪と灰の区別がつきづらいのも嫌なポイントだ。天候はまだ俺たちに微笑んじゃくれない。
その時、地上からよく通る呼び声が聞こえてきた。
「シデ―！あたしたち手伝えることないー！？」
「【赤】様！【赤】様はご無事ですか！？」
仲間たちのものだ。そうだ、俺は何もこの戦場に独りきりなわけではない。世界樹を旋回させながら指示を飛ばす。
「カタナとサーラは攻撃、ヴェルティアは解呪、ラヲゼさんとコレネはサポートに回って！」
「攻撃って……あたしたちそっちいけない！」
「今から引き摺り下ろす！！」
そう宣言すると、俺は腰を浮かせて前のめりの姿勢を取った。炎の羽を舞わせながら飛び立つ【赤】が心配そうに声をかけてきた。
「引き摺り下ろすって……接近し過ぎたら拘束されるかもよ？」
「大丈夫！信じて！――『バースト』！！！」
【灰】の元へ放物線を描いて飛来、そして全スピードをのせての体当たり。一緒くたに隕石になって地上へ猛進する。
相手の思考が追い付かないほどの速さで、叩きつけてやる！
雄叫びを上げながら雪にめり込む。白い煙が天高く立ち昇った。
俺と【翠】は即座に雪の中から脱出し、蔓で【灰】をすっぽ抜く。
それから選手交代。
「任せた、カタナ！」
「ん、千切り！！」
体全体が一本の剣のようになったカタナが飛んできた。刃から柄にかけてまでを一直線に伸ばし、切れ味の鋭い回転蹴りを叩き込む。
【灰】がくの字に折れて宙を舞った。
追撃をしようとするカタナは――そこで。
突然動きを止め、膝から崩れ落ちた。
両の足首に枷がついている。いつの間に。
「蹴打の武人か。足を封じてしまえば何も脅威ではない。未熟だな」
「うっ……」
呻き声をあげてもがくカタナを置き去りに、【灰】は再び空へ浮上しようとする。
が、そう簡単にいくものでもない。
助走をつけて跳躍したのは鎌を頭上に掲げるサーラ。
「全ては【赤】様のために！！」
鎌が高速で動き回り、幾筋のも斬撃を放つ。全方位から肉薄してくる切っ先を、【灰】は鎧を纏うことで防いだ。
「『二重灰』…威力だけで技術がなっていない。さっき手合わせして分かっただろう貴公、儂には敵わないと」
「えーそうですか！なら二人がかりならどうです！？」
鎌と鎧がしのぎを削るところに、脚が割り込んできた。綺麗な飛び蹴りが【灰】の顔面に加えられる。
カタナは流れるように練攻を見舞わせた。
その周りにはきらきらと光る粒が漂っている。
「『妖精の粉』…いくら拘束されたって、ワタシが全部解いてあげる！」
「くそっ、妖精姫め！」
刃先が風切り音を立てて襲いかかり、脚が重い衝撃とともに降り注ぐ。二人の連携から生み出される暴風に、灰の鎧は呆気なく剥がされる。
うろたえた【灰】は上空へ逃げようとするが。
「ン、逃がさない！『手綱』！！」
ラヲゼさんの肩から生えた四本の腕が鞭と化し、それぞれが異なる軌道を描いて【灰】に巻き付く。
武人の身体武器だ。【翠】の蔓よりも精密で、【赤】の触手よりも強靭。
羽交い絞めにしてのけたラヲゼさんは叫ぶ。
「今だ！！」
あんなに腕を伸ばして、明日には筋肉痛になっているだろうに――その犠牲は無駄にしない！
皆が作ってくれた千載一遇のチャンスを、俺のライドで生かす。
世界樹の前方部分が変形し、らせん状に尖っていく。俺は深呼吸をして【灰】に狙いを定める。
灰色の髪、灰色の瞳、灰色のローブ。
そして――黒色の肌。
彼、あるいは彼女はラヲゼさんの腕を振り解こうともせず、静かにこちらを見つめていた。
その表情は何かを訴えかけているようだった。
……迷ってはいられない。
最大限まで世界樹のギアを上げた俺は、声を大にして唱えた。
「『バースト』！！『幹尖孔』！！」
火花が散った。
人造世界樹の鉄壁の体と、スピードで増強された幹の刃が正面からぶつかり合った。
