【】の覚醒
「ここからは、【赤】に任せて」
赤の髪、赤の瞳、赤のサッコス。
髪留めが焼き切れて自由になった長髪は風に踊り、背筋はしゃんと伸びている。立ち姿は凛と美しい。
見惚れてしまって、俺は首をぶんぶんと振った。
「じゃあ、一緒に【灰】を止めてくれるの！？」
「うん、迷える子羊はわたしが助けてあげる」
【赤】は俺の手を取って、燃え盛る階段に足を乗せた。教会の屋根から尖塔の最上階へ繋がる急な階段だ。尻込みしてしまう俺に【赤】は優しく微笑みかけた。
「あなたは、わたしのことを信じてくれたのでしょう？」
尖塔の上には翠色の影と、雲のように広がって空を覆う灰が見える。熾烈な戦いが繰り広げられているようで、蔓がしなっては壁に打ち付けられていた。
【翠】は俺の頼みに応えてくれた。
なら早く、助けてあげなきゃ。
「今ばっかりは、【赤】に信頼の全部を預けてるよ」
「よし」
階段を急ぎ足で駆け上がりながら、【赤】は周囲に木片を召喚した。息が吹きかけられると木片は真っ赤に染まり、激しく燃えだす。
あっという間に火矢の完成だ。
「それじゃあ手始めに、大きめの一発撃とうかな！――『火楔』！」
いくつもの火矢が寄り集まって重なり、一本の大きな矢となる。【赤】は同じく火で生み出された弓を装備し、狙いすまして弦を引いた。
矢尻の先は尖塔の上を向いている。
その軌道には【翠】がいた。
「ちょっ、ちょっと【翠】は味方だよ！？巻き添えとかやめてね！？」
「大丈夫だよシデ。ほら、見てて」
【赤】は自信満々の様子で、引き絞っていた弦を放した。
ぴゅーん、と。
緩やかなカーブを描き、火の粉を散らしながら矢が飛んでいく。それは尖塔の先っちょに着弾したようで派手に爆ぜた。
俺はあんぐりと口を開ける。
翠色の影も呑み込まれたような……？
「あれっ、久しぶりだから調整が上手くいかなかったかも」
「やっぱりぃ！？【翠】ー！！！」
絶叫して階段を猛ダッシュで上がっていく。不思議なことに足場が火でできているのにも関わらず靴は焼け落ちなかった。
円盤型の巨体が煙を上げて階段の上に墜落してきた。
「無事！？ごめんねっ、ありがとう！」
『うぅ……なんだシデは私に恨みでもあるのか』
「違うよやったのは【赤】だって！」
必死に弁明しつつ【翠】の背中に乗りこむ。木肌にハリがなく、蔓がしなびている。これは相当お疲れのようだ。
「【翠】、だね。【灰】は神木降しがある部屋に？」
背中に翼を生やす少女の問いかけに【翠】は少し驚いた素振りを見せて、それから蔓でガッツポーズを作った。【赤】は翠色の円盤に穏やかな笑みを零す。
「久しぶりだね。あの時はケンカ別れだったけれど……今は、協力してくれる？」
返事を待たず、少女は翼を広げて半壊した尖塔へと飛び立った。俺も慌ててそれについていく。
雲の形で固まっていた灰粉が行く手を阻むように降り注いできた。
反射的に手綱を引く前に、炎の触手が頭上に覆い被さった。
「『焔節』」
粉を薙ぎ払って消し飛ばした触手は、一回転して今度は尖塔に振るわれる。わずかに残っていた壁が吹き飛ばされ、中の様子が露わになった。
そこには、神木降しが入った容器を灰で縛りつける世界樹の姿があった。
「【紅】……一度は心を折ったというのに戻ってきたか」
「接ぎ木してもらえたからね。あと今のわたしは【紅】じゃない、【赤】だよ」
遠目からではよく分からないが、容器に入っている龍は無事のようだ。ひとまずほっとする。
宙に浮かぶ【赤】と、開放的になった部屋に佇む【灰】は火花を散らす。
固唾を飲んで見守っていると、頭を蔓でぺしりと叩かれた。
『しゃんとしろ、シデ。私たちも乱入するぞ』
「えっ、でもあれタイマンの流れじゃ……！」
『変なところで空気を読むな。いくぞ、３，２，１，……』
「待って心の準備がっ！？」
急加速。そして、火と灰が混じり合う戦場へ。
横回転に三半規管を揺さぶられながら滑り込み、竜巻を起こした。
割り込んだことで赤色と灰色の攻撃が退けられ、俺はセンターを獲得する。
別に全く嬉しくもないセンターだった。
「あっ、ははは……タンマ！」
「『一重灰』」
「『火楔』」
「ただの事故なのにーっ！てか【赤】味方でしょ何消し飛ばそうとしてんの！？」
一面の火の矢と灰の弾丸にサンドイッチにされそうになり、猛スピードで青空へ離脱する。一歩遅れたら消し炭にされていた。
矢が自動で【灰】を追尾し、全方位から襲い掛かる。相手はそれを灰のシールドを展開することで阻止。弾き飛ばされた矢が花火を咲かす。
仕返しとばかりに灰の弾丸が発射されるも、炎を纏うタコ足に阻まれる。吸収された粉は炎でコーティングされて撃ち返される。
【灰】の腹にカウンターが決まった。
「すげー……何起きてんのか分かんないけどすげー……」
アホっぽいコメントをしか言えない。左右に視線を行き来させて戦況を確認した俺は、【翠】に指示を出す。
「とりあえず神木降しからあいつを離さなきゃ！いくよっ、『二本蔓』！！」
円盤の側面から蔓を二本だし、それぞれを【灰】の胴体に巻き付ける。
【赤】にかかりきりだった【灰】が不意打ちに瞠目する、その瞬間を狙って。
「世界樹ライダーのスピードについてこれるかな！？『バースト』！！」
俺は、地面へ急降下した。
読んでいただきありがとうございます。
世界樹は現存する全種族の中で最も寿命が長いです。成長も遅く、おばあさんになるには十万年かかります。
しかし、過酷な任務の中で命をすり減らして衰弱死……というパターンも少なくありません。そういう時は「代替わり」が行われます
そういうこともあって【翠】はニートになる道を選びました
