あなたの情熱の色は何色ですか
「【赤】、ちょっと落ち着いて！炎はやめて炎は！あっちいぃ！！！」
「いや、やあああ！」
祭服を着た少女を抱えて教会の屋根の上を転げ回る。少女の体から噴き出す炎で俺の腕がかなりむごいことになっていた。どうなっているか見たらたぶん失神する。
【翠】の蔓が足に絡まってしまっていて離れることができない。とんだ失策。
「きょっ、教主さん！？俺は信者ですだから焼かないで！話を聞いてー！！」
「しん、じゃ……？」
そこで、もがいていた【赤】の動きが止まった。その真っ赤な瞳は茫然と宙をさ迷う。
「しんじゃ、は……」
「あんたは世界樹教の教主で、皆から慕われているんだよ！まぁせんの……ゴニョゴニョ、とにかく、あんたはすごい世界樹なんだよ！いなくちゃならない！」
必死に語りかけると、突然【赤】は声をたてて笑い始めた。ぎょっとして後退る。
「あはは、おかしい……それは全部、【紅】がやったことだよ」
あれだけ猛威をふるっていた炎があっさりと背中に吸い込まれていった。【赤】は涙を引っ込めて俺の頭を掴み、引き寄せた。毅然な顔が目と鼻の先に。
「いい？【紅】がやってくれたの。【紅】は、皆に責められて傷ついていたわたしを慰めるために、世界樹教を創ったの。【紅】はいつも言っていた、わたしが一番だって」
いつの日か【赤】が自分を許せるようにと、彼女は人々の支持を集めるため力を尽くしたらしい。
誰かの信心が集まるたびに、生きていてもいいんだと思えるようになった。雪を解かす力も少しずつ付いてきた。
【赤】はそうぽつぽつと独白する。
「すごいのはあの子。わたしじゃない。【灰】が言っていた通り、あの子はわたしの紛い物。本当の私は、ずっとずっと弱っちくて、世界樹の務めもまともに果たせない、ただの愚か者」
「そんなこと、ないよ」
「あるの！！！」
理不尽なことにやんわりと否定したら頬を拳で殴られた。俺はサンドバッグじゃないって。
腕を振り乱す【赤】は、ぐちゃぐちゃな顔で迫ってきた。
「歴史上、世界樹の中で指名を全うできなかったのは、わたしだけ！わたしは、誰よりも劣っている、出来損ないなんだ！お前もそう言えばいいだろ！！」
拳が振り抜かれる。俺はなすがままにそれを受け入れた。火の粉とともに乾いた音が散る。
固く目を瞑って二撃目を待つ。すると、額に落とされたのは温かい雫だった。
おそるおそる開けた視界に、今にも崩れそうな儚い雰囲気を纏った少女が映った。
「わたしは、誰よりも優れた世界樹でいたかった……」
世界から認められなくて。自分をひた隠して、押し殺して。
彼女の心は、どうしようもない哀しみで燃やされていて。
情熱家、自信家、野心家。本当の彼女はそのどれもと真逆なんだ。
ただの、寂しがり屋だ。
「誰かの価値に、劣ってるとか、優れてるなんてないよ」
俺は、力なく振り上げられた【赤】の拳を握った。【赤】は困惑し果てた表情に変わり、あ、と呟きを洩らす。
「その時、どっちが一番自分の心に残ったかで決まるだけだ。だから俺は【翠】と一緒に空を飛びたいし、ドラゴンとも飛びたい。あんたがどれだけ自分を否定したって、あんたは誰かの心に必ず残る。そういうもんじゃないの？たぶん」
「……っ、でも、わたしは根本的に、世界樹として劣っているの！」
「そうかな？雪を解かせなくたって、あんたは世界樹だ。世界を支えられなくたって、信者の心を支える。【赤】にしかできないことが、きっとあるんだよ」
言葉を探すように唇がわなわなと震える。そしてそれは、開かれることはなかった。
【赤】は涙を噛みしめて俯く。
「少なくとも今、あんたにしかできないことがある。『神木降し』を守り抜くことだよ。俺と【翠】じゃあいつには敵わない。あんたがいなきゃいけない」
俺にはできないことが星の数ほどある。でも、俺にしかできないこともある。それは世界樹に乗ることだ。
【赤】だってそうだ。あんなに緻密に炎を操るのは、彼女たちにしかできない。
二つを合わせれば、【灰】の吠え面だってなんだってかかせられる。
「助けてほしいんだよ、【赤】様。お願いします」
彼女の前に膝を突き、頭を垂れる。息を呑む音がはっきりと耳を突く。
沈黙がしばらく続いた、その時だった。
「……『神木降し』は、わたしの劣等感と弱さが生み出したもの」
淡々とした呟きが落とされて、俺と【赤】を縛っていた蔓が焼き切れた。
炎を纏った手刀を繰り出した【赤】は、おもむろに立ち上がる。
「【灰】なんかに、奪わせない」
再び祭服の背中から翼が噴き出す。火の羽を舞わせて宙に浮かび、俺の手を取った。
「わたしは、世界樹教の教主であり、世界樹。世界に君臨する一本の樹として、困っている子羊を救うのが役目」
火の花が散らばり、尖塔へ至る階段を作り出す。【赤】はその一段目を踏みしめ、一匹の龍が眠る部屋に顔を振り上げた。綺麗な赤色の髪が風に踊る。
「わたしを守ってくれてありがとう、【紅】。ここからは【赤】に任せて」
