赤の紅玉 後編
二人の世界樹がにらみ合っていた。
「おい貴公、放せ。弾丸に貫かれたいのか」
「そっちこそ放したらどうだい。お前が攻撃した瞬間に胴をちょん切るよ」
……とても物騒な会話なのだが、片方が壁にめり込み、もう片方が天井にめり込んでいるせいで怖さはまったく感じない。
俺たちはその光景を輪っかの内側から見守っていた。
「どうするよ【翠】？今なら尖塔に楽々向かえそうだけど、この輪っかがなぁ……。無理やり突っ込んじゃだめ？」
『できないことはないが大方悲惨なことになるぞ。ほら見ろ』
【翠】が自身の葉っぱを飛ばすと、葉は輪っかの表面に触れた瞬間ばらばらに切り刻まれた。高速で輪っかの中を駆け巡っている灰の粉によって。
俺は目を点にした。
『な、無理だろ？すり抜けることもできん。諦めてハーブティーでも飲むか』
「優雅にティータイムしてる場合じゃないよッ！早く来てカタナたちー！」
「【紅】様を信じなさいシデ！あのお方がなんとかしてくれます！」
頭を抱えていたらサーラに顔を正面に引き戻された。ぐぎり、と良くない音がした。
洗脳されて力加減も忘れたのかな？
首を押さえて悶絶しながら、【紅】と【灰】の方に注意を向け直す。
二人は険悪な雰囲気で言葉をぶつけ合っていた。
「【紅】……儂は貴公の秘密を知っている。ここに来る前に父上に教えてもらったからな」
「……どういうことだ？」
「貴公がこの教会の教主になる前、この地には一人の世界樹がいた」
【紅】の肩がぴくりと揺れ動くのが遠目でも分かった。【灰】は燃える木片と教会の屋根の間に挟まれながら、顔だけを上げて言った。
「【紅】、【蒼】、【翠】、【黄】……その序列は間違っている。本来は【赤】、【蒼】、【翠】、【黄】だった」
【赤】？
聞いたことのない単語に俺は首を傾げた。村でもそんなことは教わらなかった。最初から、世界樹を唱える時の始まりといえば【紅】だ。
「【赤】って何、【翠】？あいつ何言ってんの？」
『……』
尋ねても世界樹は沈黙したまま。その様子にさらに眉間にしわを寄せる。
少し間を置いた後、微かな声がした。
『……シデは』
何も分かっていない稚児を穏やかにしかりつけるような、そんな口調で。
『世界樹の色の中で、紅が存在することに一度でも違和感を持ったことがあるか？』
どういうこと、と尋ねる前に【灰】が話を再開した。
「百数年前まで、この地を統治していたのは【赤】の世界樹。それがいつの間にか【紅】にすげ変わった。歴史書からは【赤】という名前が消え、全てが【紅】に塗り替えられた」
そんな話、一度も聞いたことがない。
いや、それが当然なのか。世の中は、【赤】が存在しなかったように振舞ってきた？
なんのために。
難解な話すぎて理解が追い付かない。俺にも分かるように説明してくれないかな。
「じゃあ、【赤】はどこに行っちまったんだろう」
俺の問いに答える者は誰もいなかった。話が淡々と続けられる。
「儂は知っているぞ、【紅】。影武者よ」
「……やめるんだよ。それ以上言うと、お前を握り潰す……ッ！！」
「貴公は儂と同じまがい物。そう、この地を、そして彼女を守るために作り出されたものだ」
「やめろ……っ！！」
涙混じりの声で叫ぶ【紅】に、その事実は冷酷に覆い被さった。
「貴公は――【赤】の別人格だ」
唖然として、言葉が出てこなかった。
別人格。二重人格。【紅】の体は【赤】のものでもあって。
尖塔に入った時のことを思い返す。部屋は凛とした教主からは想像もつかないほど散らかっていた。てっきりそういう人なのかと思っていた。
紅玉のペンダントを目にした時もそうだ。【紅】はペンダントに過剰に反応し動揺していた。
――あの部屋にあったものが、【紅】の中にいるもう一人のものだとすれば。
「やめてくれ……！」
「貴公は、出来損ないの【赤】を守るために生み出された」
「やめて……！！」
「【赤】は世界樹としての任を果たせなかった。それはさぞかし、方々から責め立てられたことだろうな。心が崩壊するほどに」
「あ、わ、わたしは……」
「可哀想に。【紅】は【赤】を守るために生まれ、教主となり、したくもないことに命を費やすんだ」
「違うッ！！わたしはっ！！わたしはーっ！！！」
痛切な叫び声が打ち上げられた。
泣き叫ぶ【赤】は赤色に燃える雫を散らす。紅色ではなく、赤色だ。
「わたしは頑張ったのに！頑張ったのに頑張ったのに、務めを果たせなかったの！助けてくれのは【紅】だけだった！【紅】のこと悪く言わないで！あの子はわたしなの！わたしの大切な友達なの！！」
そこに【紅】の面影はない。
耐え切れない哀しみを抱える【赤】がいるだけ。
ただただ、痛ましかった。
目の前にいる少女は、サーラを操り、また多くの信者を洗脳してきた冷徹な世界樹ではない。
心から泣いている、傷ついた女の子なんだ。
「それでは、【赤】よ。貴公の『神木降し』は儂が貰っていく」
【赤】を教会の壁に縛り付けたまま、【灰】は風に乗って尖塔の最上階へと向かっていく。
教会の深部から帰ってきた仲間の声が聞こえた。
それなのに、俺の心は晴れないままだった。
「【赤】、様……」
隣ではサーラが悲し気な呟きを零していた。
読んでいただきありがとうございます。
【紅】編の最大の山場はここ！……という回になります。シリアスすぎてシデもやらかしを自重しています。
