赤の紅玉 前編
「『火楔』」
炎を纏った矢を引き連れて現れたのは、【紅】の世界樹だった。
矢の上に乗って【灰】と対峙するその横顔は凛然としていて、不思議と目を引かれる。
かたや、紅色の矢――もとい木片によって塔の壁に縫い留められた【灰】は面白くなさそうだった。
「貴公……大人しく縛られていればいいものを、抜け出してきたのか」
「これかい？こんな縄、あっしの火力でちょちょいのちょいさ」
そういえば、【紅】は灰で作られた縄に拘束されていたはず。掲げられたのはぐずぐずに焦げて千切れた細い糸。
……灰って燃えるんだっけ？
俺の疑問を知ってか知らずか、【灰】は不敵な笑みで言った。
「ふん、だが大変だったろう。焼き切れないものを全て焼き尽くす、というのは！」
弾丸が【紅】めがけて降り注ぐ。雪に紛れ、細かいつぶてとなって。
しかしそれらは、腕の一薙ぎだけで振り払われた。
「『灼熱園』」
薄く炎で覆われた幕が展開し、灰のことごとくを弾いた。
灰粉の輪に身動きを封じられ、傍観している俺たちのところにも熱風が押し寄せる。
分散した粒が広がって、空気はグレーに淀んでいた。【紅】は背中から噴き出した火の翼で宙に浮く。
「あんさんみたいな若造なんかにゃ『神木降し』を渡さないよ。あっしの炎は何もかもを焼き尽くす。灰だって無に帰させてあげるよ」
整った相貌が紅色の光に照らされて煌々と輝いている。
信者たちが簡単に洗脳されていくわけがやっと分かった気がした。
神さま、というのがいればこういう姿をしているのかもしれない、と。
ただし破壊神だけれども。
「『焔節』」
祭服の下から這い出てきた触手が【灰】の体に絡みつく。上空へ持ち上げられた【灰】は触手とともに爆ぜた。
ぼんっ、と。
ローブに包まれた中肉中背の体は、膨大な煙に呑み込まれた。
「や……った？」
『いや、まだだな』
【翠】が呟いたその時、煙が内側から細切りにされて消し飛んだ。
再び姿を現したのは、ぼろぼろに焼け落ちたローブを首から下げた人物。
チグハグに入り乱れた黒と薄橙の肌が破れ目から見え隠れする。肌は全体的に幹の表皮っぽく、性別は分からない。
あっちもあっちで規格外。
「全てを焼き尽くす……というのは嘘ではないのか貴公」
教会の屋根に着地した【灰】は淡々と告げる。
「この国の雪すら解かせない出来損ないの癖に」
その言葉で、一瞬にして【紅】の顔が憤怒に染まった。
「なん、だって……？」
眦は険しく吊り上がり、口元はぐにゃりと曲がる。恐ろしい形相に、俺は【翠】にしがみついて震え上がった。どんな表情筋してるんだ。
静かに怒り狂う【紅】はさらに言葉を重ねる。
「貴公は炎を操る世界樹でありながら雪すらまともに溶かせない。単純に実力不足だ。その炎の火力、もうじき限界なんじゃないか」
「何を言って……！あっしは【紅】の世界樹さ、その気になれば溶かせるに決まっている！」
「そうか？まがい物」
【紅】から怒りの色が抜け、茫然としたものに変わる。大きく開かれた瞳が言っていた。何故それを知っている、と。
「貴公も儂と同じような存在だろう？【紅】の世界樹。主が弱くて無能だと苦労するものなのだな」
【灰】と同じ？それはつまり、造られた――
「黙れえッ！！」
我を忘れた【紅】が飛びかかる。怒りの丈を表すように激しくのたつつ触手たちを伴って。
しかし、自ら罠にはまりに行っているようなものだった。
背後から忍び寄っている数本の縄にはもちろん気付いていない。
「【紅】っ！危ない、後ろっ！！」
叫んだが、一歩遅かった。
【紅】は縄に捕らえられ、そのまま教会の壁に押し付けられた。縄は何重にも重なり、先ほど【紅】を縛ったものより太く頑丈になっていく。
翼ごと炎を握り潰された【紅】は、壁にめりこんだまま【灰】を見上げた。
「お前……っ！」
「儂は拘束を得意とする世界樹だからな。あそこに囚われている【翠】どもと一緒に指をくわえて見ているがいい。神木降しが奪われる瞬間を」
冷淡な微笑みを残し、【灰】は去って行こうとする。
が、そうは世界樹が卸さなかった。
「行かせるかい……！お前はあっしと同じ、地獄行きさ！」
【灰】の頭上に飛来してきたのは燃え盛る木片。最初に撃っていたものの残りか。
木片は【灰】の腰辺りに命中し、噴き上がった炎で勢いをつけて教会の屋根との間でサンドイッチした。【灰】はうつ伏せの状態で固定される。
つまり相打ち。お互いにお互いの動きを封じた。
つまり……？
「……あれ？膠着状態じゃね？」
俺と【翠】、そしてサーラは猛スピードで回転する輪っかの中に閉じ込められている。【紅】と【灰】はけん制し合っていて、この場には誰も自由に動ける者がいない。
これは……どうするればいいんだ？
冷や汗を垂れ流す俺はひたすら、カタナたちが戻ってきてくれることを願った。
読んでいただきありがとうございます。
【灰】は人造世界樹なので神木封じを持っていません。なので拘束しても基本放置です。
