一匹の龍を巡って
まだ洗脳が解けていないサーラと奇妙な共同戦線をしくことになった。
「私は【紅】様のためにあいつを倒します。いいですか、【紅】様のためですよ、シデ」
「あのー、サーラさん？操られているのか操られていないのかどっち？」
「うるさいですねっ、あなたは！」
「やっぱ洗脳解けてるんじゃ！？」
サーラはいつもの調子で、頬を膨らませて鎌を振りかぶってきた。変わったのは明らかに殺す気で襲いかかってくることだ。冗談とかじゃない、本当に命を刈り取られる。
目の真横、視界外から刃が迫ってくる。腰を反らすこともできず、唯一できたのは目を瞑ることだけ。
と、その時足首に蔓が絡み、俺はすってんころりん前方へこけた。
薙ぎ払われた鎌が奇跡的に頭上を抜ける。
そして、そのまま――無防備になったサーラへと倒れ込む。
「う、ぐっ？」
頬に何か柔らかい感触がした。のろのろと顔を上げて、とんでもない事態に気付く。
顔面からダイブしていたのはサーラの胸だった。
背中に回していた腕を解き、静かに距離を取る。赤くなる前に青くなった。
サーラはわなわなと体を震わせ、それからリンゴのように真っ赤になって――俺を引っぱたいた。
危うく世界樹から転げ落ちるところだった。
「なっ、何するんですかっ！？見損ないましたよッ、カタナにするのはともかく、私にまでこんな……！」
「いやカタナにだってしてな……ってあれ、思い出したサーラ！？」
赤面しながらぶつくさ言っているサーラはよく見知っているものと同じだ。
あと一押し。あとちょっとで洗脳を破れる。そう思った、瞬間だった。
「『一重灰』」
灰でできた弾丸が腕を掠めた。鋭い切れ味で、血がぱっと散る。
放ったのは苛立った表情をして灰の板の上に乗る世界樹。
「何をふぬけたことをしている。貴公ら、ここは戦場だ。いちゃつくのは他所でやれ」
「いちゃついてない！今のは事故なんだよっ！」
弁明しても【灰】ての敵意はさらに増していくだけ。ふざけるつもりなんてなかったのに。
雪に混じって、無数の灰の弾丸が発射される。
少し目を離せば、弾はすぐ雪と同化して行方をくらませてしまう。雪だと思ったものに手を貫かれた。くそ、なんて分かりづらい。
対処に困りかねていた時――立ち上がったのはサーラ。
「全ては【紅】様のため……！」
気迫ののった様子で、雪も球も全てを斬り落とす。白いものも灰色のものも、真っ二つになってサーラの前に散っていく。
ぴっくりするほど鮮やかな技だった。
「ありがとうサーラ！助かった！」
「かっ、感謝なんてしないでください。私は【紅】様を邪魔する者を排除するだけです」
『うーん、惜しかったな。もう少し私がフォローしていれば洗脳が解けたのに』
「やっぱ俺を転ばせたの【翠】の仕業だよね！？」
ラッキースケベは世界樹サマによって仕組まれたものだった。抗議している間にも弾丸は乱れ打ちにされてこちらへ向かってくる。
正面い立つサーラがそれらをさばいてくれた。おかげで俺と【翠】は攻撃だけに専念できる。
【灰】は灰で作った鎧を纏っている。まずはあれを壊さなければ。
「【翠】、なんかあの技なかった！？蔓をぎゃんってやってぴゃーってするやつ！」
『ああ、なるほどな。了解だ』
それは変形技。
円盤の前部分の幹が剥がれ、くるくると渦を巻いていく。先に行くにつれて尖っていく、魔法使いの帽子みたいなシルエットだ。
この先端で、【灰】の世界樹の鎧を破る。俺は深呼吸をひとつして、合図を出した。
「いけっ、【翠】！『幹尖孔』！」
弾丸の雨を超えて【灰】の懐に潜り込む。急接近、そして刺突。尖った先端が灰粉の鎧に触れる。
ガキン、と人の体から鳴ってはいけない音がした。
「かっ、た……！」
勢いをつけてぶつかったのに、鎧は全く削れる気配がしない。どころか、弾き返されそうだ。それよりはるかに硬そうな表皮が後に控えているのに――と顔をしかめる。
すると、サーラが矢面に立った。
「その技はさっき破りました」
鎌の回転に合わせ、暴風が巻き起こって灰粉が吹き飛んでいった。
そうか、粉でできているんだから風に弱いんだ。
なら、と全方向回転をする。
余った粉が散り、鎧がきれいさっぱり剥がれた。
生身になった――今だ！！
「『幹尖孔』！！！」
回転のスピードをつれて、世界樹の切っ先で【灰】を抉る。布を裂くような確かな手応えがあった。
……って、本当にローブを裂いただけじゃん。
ローブの破れ目からのぞく【灰】の腹は、やはり黒色だった。
「ん、意外とやるな貴公」
「まあね！人造世界樹だかなんだか知らないけど、うかうかしてると割られちまうよ？」
「果たしてそうかな」
【灰】は毛糸を巻くように両腕を回す。宙をふわふわと漂っていた灰が集まり、筋になり、俺たちの周りを囲み始めた。
３６０度、灰紛が目まぐるしくうごめいている。そのスピードは徐々に上がっていく。
「『三重灰』……時間が経つにつれ灰は増え包囲網がさらに強固なものになっていく。貴公らでは消し飛ばせないほどに、な」
サーラが鎌をないで衝撃波を起こしても、猛スピードで周囲を駆ける灰粉はびくともしない。
輪は太くなり、凝縮していく。
『突っ込むのも駄目だ。あの流れに引きずり込まれて、木っ端みじんになる。っ、どうすれば――』
頼みの綱にしていた【翠】までもが苦し気に呻く。【灰】は俺たちを閉じ込めたまま頭上の尖塔へ向かっていく。
そんな、神木降しが。
手を伸ばしたその時だった。
「『火楔』」
視界を紅の矢が横切った。
読んでいただきありがとうございます。
技補足
一重灰→体外に灰を放出しコントロールする基本技
二重灰→表皮に灰を纏わせる防御技
三重灰→戦場を灰で支配する強力な技
