枠外世界樹
時は少し遡る。
「サーラが尖塔に……！？それは本当なのかよ、【紅】！」
「そうさ、今頃【灰】の世界樹と相まみえてるんじゃないかね」
灰で覆われた真っ暗闇の中で俺は【紅】に叫んだ。少し離れたところから答えが返ってくる。
サーラが自身にかけられた洗脳に従って、尖塔の最上階で『神木降し』を守っている、だって？
そんな危険なことをさせるなんて。
怒りに駆られ、どこにいるか見当もつかない世界樹へ掴みかかろうとする。
が、足元をすくわれて転倒した。どうやら地面に根が張り巡らされているらしい。【灰】だかなんだか知らないが、【紅】と同じような手法をとりやがって。
「サーラは俺の仲間だよ！もし死んじまうようなことがあれば……！！」
「あれば、なんだい？あっしに復讐でもするのかい？そんなの到底できっこないって分かっているはずさ」
俺は返事代わりに籠の壁に拳を叩きつける。水面を打つような音が響いた。
衝撃が灰紛に吸収されているのか、まったく手応えはない。
それでも、両手で力の限り叩き続ける。
「……どうするつもりだい」
「決まってるだろ、サーラを助けに行くんだ！！」
助けるだけの力量はないかもしれないけれど。それでも、じっとしている方が俺にとっては難しい。
その時、鋭い灰紛で切傷塗れになった俺の手が包み込まれた。
翠色の陽光が放たれて、傍にいる少女の顔が照らし出される。
「なら、私に任せろ」
翠は慈悲深い笑みをたたえていた。火傷も完全に塞がったようで、心なし元気になったように見える。
「翠！大丈夫？……飛べる？」
「もちろんだ。私は世界樹だぞ？いくらでも飛んでやる」
瞬間、翠の体に蔓が巻き付き、繭のようにくるまれた。
蔓が勢いよく伸長するごとに、そのシルエットはどんどん膨らんでいく。
枝が生え、花が咲きこぼれた時には—―翠は【翠】になっていた。
俺は円盤型の背中に乗り、横から差し出された手綱を握る。
そして、景気づけに世界樹の体を足でぽんと叩いた。
「それじゃ【翠】！こんな檻ぶっ壊しちまおう！」
バーストによる超加速と壁への激突はほぼ同時だった。
凄まじい威力に耐え切れなくなった籠が崩壊する。
宙にひらひらと散る灰粉を被りながら、俺たちは空へ飛びだして行った。
そして、現在。
尖塔の窓から室内へ突入した俺は、首を締め上げられているシスターを見て、叫んだ。
「サーラ！！」
サーラを片手で持ち上げるローブ姿の人物へ体当たりをする。とっさのことだったので丸腰だ。
腕を滅茶苦茶に振り回してサーラから【灰】を引き剥がす。そのままもつれ合って倒れた。
「む、貴公は……」
「よく覚えておきな、世界樹ライダーだよ！」
馬乗りになった状態で、空いた手を掲げて窓の外へ合図する。
すると、蔓がしなりながら飛来し、灰の手足に絡みついた。外にいる【翠】が引っ張るのとタイミングを合わせて、【灰】の体に手を回し、投げ飛ばす。
世界樹の強力な補助のおかげで非力な俺でもできた。
塔から放り出された【灰】は真っ逆さまに落下していく。
「もっと広いところで戦おうよ、世界樹さん！」
迎えに来た【翠】に飛び移り、空中へ繰り出す。少し吹雪き始めていて、周りには真っ白な靄がかかっている。視界は最悪。
それは向こうも同じこと。
「【翠】、蔓は放してないよね！？」
『もちろん』
「んじゃっ、いくよ！！『弓矢飛行』！！」
地面に衝突する手前で蔓に吊り上げられている【灰】へ、真っ直ぐに急降下。
ジュ―リョクとやらの恐ろしさを思い知らせるべく、垂直落下からのヒップドロップ……と、みせかけて。
伸ばした蔓を尖塔の表面にくっつけることで軌道をずらし、弧を描いて接近する。
そう、ちょうど弓なりに。
【灰】の正面に展開されていた盾を避け、横から突っ込むことに成功する。
脇からの急襲に、【灰】は反応しきれず吹っ飛ぶはず。
そう踏んでいたのだが。
「貴公らも愚かだな」
「っ！？」
得体の知れない硬い感触が、【翠】を伝って全身に流れ込んできた。あれだ、モンスターが持つとても頑丈な甲羅を爪で引っかいてしまった時みたいな。
それは【翠】も同じだったのか、【灰】を吹っ飛ばした後小刻みに揺れだした。
『うっ、きもちわるいっ、腕にじーんってくるぞ！あいつの肌はなんなんだ！？』
「肌……なんだろうあれ、黒い……幹？」
フードが脱げ、露わになった首元からは黒い肌がのぞいていた。それもおばあちゃんみたいにしわしわで、人工物くさい。
【黒】に造られた人造世界樹、というのは本当らしい。
「誰が儂に挑もうとすべて無駄なことだ。人工は時に自然をも凌駕する。後付けだからって舐めるなよ、儂も世界樹の一本だ」
雪に混じって灰の粒が散布される。白がかった灰のため雪との見分けがつかない。俺は背筋に冷や汗をかいた。
「まじか、天候に見放されちまった……。ドラゴンライダーにとって天気はともだちなのに」
『世界樹ライダーにとっても、だろう。この灰は避けなきゃいけないやつのようだ。さっきやったみたいに、回転しながらの攻撃をするか？』
「でも、雪玉が……」
どう筋道を立てたらいいものか攻めあぐねていると、突然、世界樹が激しく揺れた。
後方を振り返ると、そこには。
「私がやりましょう」
鎌を毅然と構えた死神シスター、サーラがいた。
「サーラ！洗脳が解けたの！？」
気付いた後で、はて、と首をひねる。
本人はシスター服を着ている間は死神にはならないと言っていたはず。こんな乱暴に【翠】を扱うのもおかしい。
ということは……。
「シデ……いえ、あなたのためなんかじゃないです。全ては【紅】様のためです」
「まだ全然解けてないじゃん！！」
読んでいただきありがとうございます。
七本の世界樹を若い順に並べると
紅→橙→蒼→紫→黄→翠→黒
