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死神シスターの切なる祈り　

【灰】の世界樹に対抗できるほどの強大な力の持ち主が、尖塔にいる。

「どういうこと！？『神木降し(ドゥマルム)』を守ってるってこと！？それって……！」

「もちろん洗脳した信者さ。あの子ならいい勝負になるんじゃないかねぇ、【灰】と」

護衛をしているのは世界樹とタメを張れる最上位種族。【紅】の世界樹は愉快そうに一笑してそう言った。

同時刻、教会の奥にある隠し部屋では。

「コレネ！ここはもぬけの殻！本当にここにサーラが！？」

「間違いないぞ！だってあたしたちはここに閉じ込められていたんだ……！一体どこにいったんだよサーラ……！」

地下に設けられた部屋を隅々まで探した武人と狂戦士は、困惑して顔を見合わせた。

サーラは、仄暗い部屋の中で膝を突き、祈りを捧げていた。

ずっと聞こえていた激しい音は消え、世界樹の教会らしい静寂に満たされている。

完全な無音に身を委ねていると、脳裏にはるか昔の思い出が蘇ってくる。

――おかあさん、わたしはひとを殺したくないです

死神の一族に生まれ、はいはいを卒業すると同時に鎌を握った。

誰かの命を刈り取るために。

最初の獲物は仲の良かったヤギだった。無理だ、殺せない。泣きじゃくると、母はきつい叱責を浴びせてきた。

――何故できない。私たちは死神だ、その生き方ができないのならここを出て行け

七つの頃に家を追い出され、それからは各地をさ迷い歩いた。

自暴自棄になって、モンスターの命を際限なく刈っていた時期もあった。どんなに我を忘れても、人を手にかけたことはなかった。そこは超えてはいけない一線だった。

しかし人々は次は我が身かと恐れ、死神という存在を畏怖する。

どこにも居場所がなくて、寂しくて、長い旅の果てに行き倒れたところで、世界樹教と出会った。

――どこにも行く場所がないの？なら、世界樹教の修道院に行くといいよ。きっと居場所を見つけられるよ

月明かりの下、大樹の枝に腰かけた真っ赤な髪の少女が、そう助言をしてくれた。あの時の光景は今も脳裏に焼き付いている。私は導かれるように中央の修道院を訪ね、シスターになった。

そこで私は、たくさんのかけがえのないものを見つけられた。

祈りは、誰の命も奪わない。

シスターでいる間は、死神の自分を捨てようと、そう誓った。

……なのに。

あの少年といる内に、その誓いは緩んでいった。

そう、あの少年のせいで。

……いや、私は誰のことを言っているんだ？

頭にもやがかかって、思い出せない。

私が信仰しているのは、【紅】の世界樹様。

「……【紅】様」

開け放たれた窓を見つめ、死神は呟いた。

そして、爪を黒く染め、白髪をぼろに変え、鎌を手に取る。

何か大切なものが離れて行ってしまったようで、少しだけうすら寒かった。

侵入してきたローブ姿の人物に問いかける。

「あなたは、どなたですか」

「儂か？」

ローブ姿の人物は、燃えがらをありったけ被ったような髪をなびかせて名乗った。

「儂は、【灰】の世界樹だ」

サーラが【紅】の世界樹に命じられたこと。それは、『礼拝赦日(トランクデイ)』期間中の、尖塔の最上階の警護だった。

紅色の溶液の中で眠る龍を背に、鎌を振るう。

【灰】は鼠色の盾を顔の前に掲げ、刃を防いだ。ガギン、と硬い音とともに火花が散る。

あらゆるものを刈り取る死神の鎌が弾かれた。

刃こぼれしていることにもさらに驚かされる。盾は灰紛でできているようだ。それでこの強度か。

「『二重灰』……。貴公の攻撃ごとき、痛くもかゆくもない」

ローブの中から噴き出す灰はその人物の体を覆い、鎧を形成していく。フルフェイスフルボディ。刃を通す隙間がない。

真っ向勝負は避け、鎌を体の前で回す。

吹き荒れる風に、【灰】の纏う粉が飛び散っていく。

「あなたは、『神木降し』を奪いにきたのですか？」

「ああそうだ」

「それなら、生かしてはおけません。全ては【紅】様のために」

生み出した暴風によって鎧を引き剥がしたサーラは、すかさず肉薄。

【灰】の首めがけて鎌を薙ぎ払う。

死を前にした者の反応は同じようなもの。硬直するか、ただ受け入れるかだ。

きまった。

そう思った瞬間だった。

「愚かだな」

首を掠めたはずの刃先は割れ、床に転がった。唖然として鎌に目を落とす。その隙が命取りになった。

【灰】は仕返しとばかりにサーラの首を掴んできた。

「愚かだ。これを見てみろ。儂は【黒】様に造られた存在、体皮も一級品だ」

ローブがずらされ、黒い幹のような首元が露わになった。つるりと光っていて、見るからに頑丈そうだ。死神の攻撃さえ通さないその強靭さに、サーラは持ち上げられたまま目を見張った。

首に爪が食い込む。

「……っ！！」

「早く降参しろ。そして『神木降し』を渡せ」

「いや、です！！全ては【紅】様のために――」

「力量の差は歴然としている。忠告しても分からぬようなら、こちらもそれ相応の手段を取らせてもらうぞ」

息の根を止めるべく、締め付ける力が強くなっていく。手から鎌が滑り落ちる。

「べに、さま……」

口にしてみて、その言葉がとても頼りないものだということに気付く。

【紅】は自分のことなんか毛ほども気にかけていない。呼んだって無意味。

直感がそう言っている。

じゃあ、私は……何者？

世界樹教のシスターであり、死神。そして？

あと少し、というところで思い出せた。【紅】様、【紅】様の大事なものを守らなきゃ。

混濁していく意識の中で、縋るように名前を呼んだ。

「しで……」

そうだ、それが、あの少年の名前だった。

サーラが涙を伝わせて目を瞑った、その時だった。

窓から飛び込んでくる人影が視界に映った。

読んでいただきありがとうございます。

【橙】編がカタナメインの章だとすれば【紅】編はサーラメインの章です。

……武人に死神って、ヒロインとは程遠そうな肩書ばっかりですね