世界樹を乗りこなそう！－ドラゴンライダーに憧れたはずが、どうして樹で空を飛ぶことにー

【紅】の世界樹

樹は燃え灰に変わる

突如現れたローブ姿の人物は、灰髪をなびかせて尖塔の上から飛び降りた。

「初めましてだな、【紅】と【翠】」

灰が混じった風を空中で固め、それに斜めに傾斜をつけて展開する。そして、波にでも乗るように灰の上を滑り降りてきた。

颯爽と俺たちの前に現れたそいつはフードを脱いで、整った顔立ちを露わにした。

体つきを含めてとても中性的で、ふとした時に引き込まれそうな超然とした魅力がある。灰髪は踝の辺りにまで垂れ下がっている。

俺は息を呑む。そいつには見覚えがあった。

「あんたは……！」

「貴公とはすでにあったな。うすうす儂の正体にも気付いて――」

「踏み絵全部割った狂った人！」

相手の目がすっと細められた。分かりづらいけれど怒っているみたいだ。

「……それだけか？」

「え、えーっとあと……教会来て早々門番につまみ出された何したかったんだこいつ的な人…」

「別に祈りにきたわけではない。……はぁ、貴公は全く気付いていないみたいだな」

男か女かも分からないローブの人物は嘆息し、今度は【紅】と翠に指を向ける。

「貴公たちもずいぶん腑抜けているようだな。永く生きすぎて感覚が鈍ったか？」

「何を……言ってんだい！この拘束を解きな！どこの馬の骨か知らないが、燃やされたいのかい！？」

「私はお前なんて知らない……！」

「そうか、無理もない」

灰の縄に縛られてもがく【紅】と、回復中で地面に膝を突いている翠。身動きの取れない二人の世界樹に対し、そいつは首を振る。

色素の薄い灰色の瞳は失望しているようで――いや、灰(・)？

何か引っかかるものがあった。ローブは薄汚れて鼠色に色づいている。てっきり旅で汚れただけかと思っていたが、違う。

灰色の髪、灰色の瞳、灰色のローブ。

――嘘だろ。

「あんたは……、【(・)灰(・)】(・)の(・)世(・)界(・)樹(・)？」

世界樹はこの世に七本。

【紅】、【蒼】、【黄】、【翠】、【紫】、【橙】、【黒】。

それ以上も以下もない。七つ揃ってこの世界を支えている。

でも、咄嗟に思い浮かんでしまったのだ。

【灰】、と。

ローブ姿の人物は俺の答えを歓迎するように儚げな微笑をたたえた。

「そうだ。儂は【灰】の世界樹」

驚愕する俺に、【灰】は更なる爆弾を投下した。

「【黒】の世界樹によって造られた、人造世界樹だ」

告げられた事実は、俺の言葉を奪うのに十分すぎた。

人造世界樹。

人智を超えた存在なのだからそういうこともあり得るのか、と一瞬納得してしまった。

けれどそれは、翠たちによってすぐ否定された。

「人造、だって……！？そんなことあるわけないだろ！」

「世界樹は生まれながらの絶対的種族！その地位を後付けするなんて愚かにもほどがあるよ！！」

彼女たちにすればドラゴンが編み物をすることと同等の常識外のことらしい。

対する【灰】の世界樹は、どこか哀しげな面持ちでローブをまくる。

細い素足にはおどろおどろしい黒の蔓が巻き付いていた。蔓は収縮し、時折不気味に脈打つ。

ところどころにむかごみたいなこぶが浮き出ていた。

俺は思わず口を覆う。

【灰】は沈んだ口調で呟いた。

「【黒】は……父上は愚か者なのだろうな。しかし儂は父上によって生かされている。父上の命を切り分けてもらい、ただの樺の木に過ぎなかった儂が世界樹になったのだ。ろくなことではない」

世界樹たちの反応を見て、自分に言い聞かせるように独り言を零す。

そんな様子に、なぜか胸がしめつけられた。

声を掛けようとしたその時、【灰】はフードを被り直して、袖から灰を散らした。

「儂は父上の願いを叶えるために生まれてきた。『神木降し』は貴公たちには決して渡さない」

灰が宙に広がって根を形成する。それらは俺たちを取り囲むように生まれ、ドーム状に絡まり合って固まった。

唖然としている間に、灰色の籠に閉じ込められてしまった。

日の光は完全に遮られて、真っ暗闇が辺りを覆う。

俺の喉がひゅっ、と変な音を立てる。

「事が終わるまでそこで指をくわえて待っているといい」

【灰】はそう言い残して、去っていったようだった。

【紅】と翠と俺。置き去りにされた者たちの間で沈黙が流れる。

突然乱入してきた第三勢力。そいつに、【黒】との戦いの鍵を握る『神木降し』を盗まれようとしている。

……非常に、よくないのでは？

「やばいよっ！どうしよう、このままじゃもしかしなくても世界の危機じゃ……！！！」

「う…落ち着けシデ、あとちょっとで治療が終わる、あとちょっと…」

「うそー！はるまげうどんだよはるまげうどんー！」

「ハルマゲドンな。落ち着けって…。騒いだところでどうにもならないぞ」

俺はパニックになって右往左往する。壁を叩いても手ごたえがない。そりゃそうだ、灰だもの。手を突っ込んだら取れなくなった。たぶん灰に固められてしまったんだろう。

手を引っこ抜こうと力みながら、同じ空間内にいるであろう【紅】に呼びかける。

「【紅】！あんたの大事な『神木降し』が盗まれようとしてるんだよ！なんでそんな静かなの！？」

「うるさいねぇ……別に急がなくとも大丈夫さ」

奪われないという確固たる自信があるようだった。俺が首を傾げると、意外にもあちらから答えが返ってきた。

「『神木降し(ドゥマルム)』には護衛をつけてある…。とびっきり強い、護衛をね」