雪空コントラスト飛行 後編
「え、今まで戦ってたのが……【紅】の分身！？」
さっきまでの熾烈な戦いが嘘のように傷や汚れ一つないサッコス姿を晒しているのは、本物の【紅】。
炎に包まれた丸太の上に乗り、宙に浮かんでいる。
背後に大量の火の矢を従えて。
「何も驚くことないだろう。炎は幻を生み出す……。一つしか技を使わないなんて、おかしいと思わなかったのかい？」
確かに、【紅】の分身は焔節という技を使い込んでいた。あれが一種の戦闘スタイルだとばかり思っていたのだが……。
【紅】は間抜けを嘲笑うような挑発的な表情をたたえて、髪をかき上げる。
「あっしは塔の上からお前が無駄な努力をしているのを見てたって訳さ。汗一つかかずにね。ほら、悔しいだろう？」
「ああ悔しいねッ！」
俺を煽って隙を生み出す魂胆らしいが、分かっていても避けられるはずはなく。
いとも簡単に相手の思惑にはまってしまった。俺はどうやら格安の釣り餌で釣り上げられるらしい。
【翠】を発進させ、真っ向から相手に肉薄する。
『ちょっと落ち着けって！ヴェルティアたちは教会の中に行ったんだ、対抗手段がないぞ！？』
「そうだけどっ、このままじゃいいようになぶられるだけだ！」
サーラ救出の方へ仲間が向かったので、雪合戦はできない。かくなる上は【翠】の花粉で炎の誤爆を誘うしか！
花粉を撒き散らしながら猛進していく先で、【紅】は火矢を携えて待ち構えていた。
「『火楔』」
矢が一斉に射出される。
細かい雨あられとなって斜め上から浴びせられる火。スピードはあれど、一つ一つは取るに足らない小ささ。
蔓を前方に生やして矢を防ぐ。火の勢いはあまりなく、頑丈な木肌に阻まれて散っていく。どうやら木片に火を纏わせて飛ばしているようだ。
教会の尖塔付近に浮いている【紅】のところまで、あと少し。
一瞬でケリをつけてやろうと追加バーストをしようとしたが――
「こうも思い通りにいくと可愛くなってくるね。後方注意さ、愛い坊ちゃん」
ばっと身を翻して後ろを振り向く。
外れたはずの火矢が集まり、一つの大きな矢になっていた。
二段階攻撃。
【紫】とはまた違って意味で、一筋縄ではいかない厄介な相手だ。
「でもっ、あんたに辿り着く方が先――！」
「同じ手が通じると思っているのかい？――『灼熱園』」
花粉を飛ばすのと同時に、炎の膜が押し寄せてきた。膜は教会全体を覆ってしまいそうなほど大きく、厚い。土壇場で風を巻き起こしても間に合わなかった。
花粉と膜が触れあい、大爆発を起こす。
さらに背後からは燃え盛る矢が。
二つの猛火に挟み撃ちにされ、視界が紅色に染まった。
死んだ、と思ったのは今回で何回目だろう。
生死の瀬戸際に立たされるたびに、迷宮で味わったろくでもない思い出が蘇ってくるからやめてほしい。何度もプレイバックされる走馬灯なんて迷惑でしかない。
猫を助けようとして木の根に足を挟んだことが頭をよぎったところで――俺は目を覚ました。
「う……」
体中が痛いが、死んではいない。覆い被さっている翠色の布のようなものをまくり、辺りを見回す。
すぐ傍には、人間の姿で横たわっている翠がいた。その細い体のあちこちに痛々しい火傷が刻まれていた。
「翠！？」
名前を叫びながら翠髪の少女を抱き起こす。根気強く揺さぶっていると、やっと瞼が震え、持ち上がった。
「シデ……」
「うそっ、大丈夫！？死なないで翠！死ぬにはまだ早いよ！！せめて俺がドラゴンライダーになるまで見届けてよー！！」
「おい、失礼だな……。まだ死なないぞ……。あとドラゴンライダーになるのは別に見届けたくない」
涙を流して縋りつくと、頭をはたかれた。俺は鼻水をすすってから、きょとんと目を丸くする。
「翠が…生きてる？」
「勝手に死んだことにするなよ。チッ、かなりダメージは食らったが、このくらい治せばなんともない。ただ、そっちにリソースが割かれるな…。【翠】に戻れるかどうか……」
翠が自身の腕に手を押し当てると、翠色の陽光が立ち昇って爛れていた皮膚が元通りになった。治癒光の陽だまりは翠を包み、全身を修復していく。
俺はほっと胸を撫で下ろす。
【蒼】が氷、【紅】が炎とすれば【翠】の武器は治癒。このくらいお茶の子さいさいなんだろう。
と、そこで、雪煙が晴れた。
「ふーん……生きてたかい。つくづく面倒な奴だねえ、【翠】は。焼いても焼いても、治してまた立ち上がってくるんだから」
「お互い天敵だな、【紅】。私も熱いのは嫌いなんだ」
翠と【紅】は視線を交差させる。
睨み合いの末、溜め息とともに大火が上がった。雪の上に降り立つ真紅の精は背中に炎の翼を作る。
そして、洗脳された状態で頭を垂れている信者たちへ手を広げる。
「よく見ておくんだよ世界樹の子たち！あっしの姿を目に焼き付けな！この地に君臨する情熱の世界樹、【紅】がここにいるってね！！！！」
広がった翼が紅色の閃光を放つ。それに応えるように周りの雪がきれいさっぱり蒸発した。
俺は翠を抱えながら教会の扉の方へ後退る。熱さで視界が歪んでいる。じりじりと、汗が頬を伝う。
ゆっくり歩いてくる【紅】は、悪魔に見えた。
「これで終わりだ！あっしを否定する者は、みんなみんな燃えてしまえッ！！！」
打ち鳴らされたその叫びは、ここにはいない誰かに向けられたもののようだった。
言っていることは滅茶苦茶でヤバいはずなのに、俺には泣き叫んでいるように聞こえた。
その時、初めて疑問に思った。
なぜこんなにも炎を操れる【紅】の世界樹がいて、この地は雪国のままなんだ？
そんな場合ではないと分かっているのに、尋ねてみたくなった。
炎がにじり寄ってくる。策を見つけようとしても頭が空回りするばかり。
腹を据えた、その瞬間だった。
「『一重灰』」
灰混じりの風が吹き荒れた。
その灰は【紅】の胴に纏わりつき、固まり、炎ごと縛り付ける。
【紅】も俺も【翠】も、全員が瞠目した。
尖塔の天辺に立つローブ姿の人物は、灰髪をなびかせて言う。
「貴公ら、潰し合いご苦労。『神木降し』は儂がいただく」
読んでいただきありがとうございます。
この作品が始まって半年くらい経ちますが……長く世界樹に触れていると樹の概念がぶっ壊れてきますね。樹が本当に話してくれたらいいのになぁ。
