燃える世界樹
【紅】の世界樹は自身から噴き出す炎を自在に操る。
「『焔節』」
唱えた瞬間、祭服の背中から火でできた触手のようなものが飛び出した。それは絡まり合い、離れ合いを繰り返して宙にたゆたう。逆光で【紅】の笑みが更に邪悪に見えた。
「燃えるってのは樹にとって致命傷さ…。火の恐ろしさをお前に刻み込んでやるよ、【翠】」
「やなこった！いくらお強い世界樹サマでもこっちの機動力にはどうしたってかなわないでしょ！」
両手が広がり、触手が解き放たれる。
ばらばらのタイミングで放射状に襲いかかってくる火。適当に攻撃しただけかと思ったら――違う。
的確に配置された触手は俺たちの行く手を阻んでくる。避けようとしても身動きできない包囲網。
はめられた。
火の糸が織りなす籠に俺と【翠】は囚われていた。
「よほど頭が悪いみたいだね？お前のおつむじゃ機動力を生かせていないみたいだよ。宝の持ち腐れさ」
「そっちこそっ、正常な判断ができてないみたいだよ！？雪で頭冷やしてくれば！？」
悪口のやりとりをしている間にも火の籠は狭まってくる。
あんなに熱い手で抱き締められたらたまったものじゃない。
手綱を回して世界樹の体を横に向け、そしてその場で回転。
風が巻き込まれ、俺と【翠】を軸に竜巻が生まれる。風圧で炎の触手がかき消され、籠も霧散した。
【紅】が少し驚くような表情を浮かべる。
「ふん、意外に戦えるじゃないか。ならこれはどうかい？」
千切れた触手がより集まり、火球を形成する。青空を背景に、目を焼くような眩しい球がいくつも浮かび上がる。
さらに、火球の周りには輪っかがデコレーションされ、炎の出力を維持する一助になっていた。
……なんだこの手数の多さは。
【蒼】は基本技を連発するだけで技に変化はなかった。【紫】は色んな搦め手を使ってきていたが、一つの技を使い込むことはしなかった。
一つの技だけでここまで攻撃に変化をつけている。
無意識のうちに冷や汗が伝っていた。
俺の様子に目敏く気付いた【紅】は堂々とした様子で腕を組む。
「怖気づいているのかい？無理もないよ、あっしの炎は変幻自在の天下無敵。お前たちを叩きのめすことくらい、造作ないんだよ」
祭服の背から放たれた火球が猛スピードで向かってくる。
反応が間に合わなかった。
【翠】の体に球が直撃する。膨大な熱が伝わり、激しく揺さぶられた。
俺は蔓にしがみつき、落下しそうになるのを堪えながら必死に呼びかけた。
「【翠】っ、大丈夫！？」
『う……ちょっとつま先が焼けたくらいか。大丈夫だ』
そこつま先だったのか……。紅い傷が刻まれた世界樹の側面を見て、眉をへの字に曲げる。
俺が不甲斐なかったせいだ。気を引き締め直さなくては。
一旦【紅】から距離を取ると、地上から名前を呼ぶ声がした。
「シデー！大変だ—！散々探したけどサーラがいないー！」
コレネのものだ。仲間たちには信者に紛れているであろうサーラを見つけるよう頼んでいた。ここにはいない、ということは。
「教会！教会の中を探して！まだそっちにいるかもしれない！」
「ああ、そうだなー！分かったぞー！」
これくらいのイレギュラーは想定済み。眼下ではベールを被った小さな頭が雪の上を走っている。その傍にはカタナたちの頭も見える。あとは皆に任せておけば――そう思った矢先だった。
「そうかい、お前たちは仲間の奪還が目的かい……なら」
屋根の上に乗っていた【紅】は、炎と共に姿を消し、次の瞬間には教会の扉の前に現れた。
扉を目指していたコレネたちが急ブレーキをかけ、【紅】と向かい合う。火の触手が扉を守るようにのたうった。
「さぁ、誰からステーキにされたい？あっしは優しいからね、ゆっくりじっくり、こんがり焼いてやるよ」
触手が地面を抉ってコレネたちのもとへ突進していく。
俺はその間に世界樹を滑り込ませ、慌てて横回転をする。
吹き飛ばされた触手はまたも宙で集まり、球と化した。キリがない。これでは同じことの繰り返しだ。
何かうまい打開策を、とは思っているのだが、考える時間を与えてくれない。
次から次へと押し寄せてくる火球を全方向回転で躱す。
どちらが上で下なのか分からなるくらい回り続けながら、思考を巡らせる。
「（ドラゴンライダーの心得其の二…相手の武器を奪え。まずは、触手からの火球っていうこのホーテイ式を崩さなきゃ。なら……うえっ、酔ってきた）」
あと少しで策が考え付きそうだったのに、思考が飛んでしまった。そりゃこんな無茶苦茶な回転の中に晒されていたらそうなる。速すぎて俺だってどう回っているのか分からないんだから…。
と、そこで、何かが引っかかった。
このスピンをしている間は相手も手出しできない。ただこのままでは攻撃に移れない。
それを解決するには。
「【翠】、ちょっと止まって！」
全体重をかけ、手綱を引っ張る。するといきなり回転が終わり、勢いのままに宙へ放り出されそうになった。【翠】が蔓で俺を捕まえてくれたことで事なきを得たけれど。
『なんだ？まさか……思いついたのか？』
「うん！とにかく俺の言う通りにして、相手の攻撃を崩すんだ！」
俺は地面に積もっている真っ新な雪に目を落とす。【紫】の襲撃をしのいだ時に使った、あの手なら。
「投げられたなら投げ返さなきゃね、それが雪合戦の鉄則！」
