【紅】と【翠】、炎と花
『礼拝赦日』。
それは一年に一度開かれる、世界樹教による世界の安泰を願う儀式。
信者たちは丸一日断食をし、全てを【紅】への祈りに費やす。
文字通り信心という幹を強くする日なのだ。
そして、信者を【紅】の幹にとりこむ日でもある。
「祈りを捧げなさい。世界樹を崇めなさい。皆さんの願いで世界は変わる。雪解けはきっとくるでしょう」
早朝。
大教会の前では、数百人の信者が雪の上に座って頭を垂れていた。赤いウィンプルやベールが向く先は、教会の屋根。
屋根の上には凛とした麗人が紅の髪をなびかせて立っている。
その女性が腕を振るうと、信者たちを取り囲むように火の柱が立った。神秘的な光と共に地面を覆っていた雪が解けていく。
場が歓喜の声で包まれた。
「皆さんのおかげで、私はこの身に宿る炎を生かすことができる。一人のちっぽけな力がより集まり、この地を救うのです。ですから皆さん、祈りましょう。常しえの繁栄を胸に抱いて」
【紅】の世界樹は手の中に火球を作り出し、超然としたオーラを発散させた。
信者たちの動きが止まり、どの瞳も焦点を失う。
「それでいいのです。そう――あっしの薪となれ、愚民ども」
彼女のそんな暴言は誰の耳にも届いていないようだった。
炎に惑わされ、意思を侵された彼らは気付いていない。
教主の笑みは燃え盛り、狂気を孕み、そして—―悲しみに満ちていることを。
信者の意識が【紅】に取り込まれようとした、まさにその時だった。
翠色の花弁が空から舞い落ちてきた。
「……？」
【紅】は眉をひそめて上空を見上げる。それから、はっと目を見開いた。
はるか頭上に存在する影にやっと気付いたからだ。
「ああ、お前はあんな攻撃でやられるタマじゃなかったよね、【翠】」
粉雪の代わりに美しい翠色の花を降らせる【翠】は、その言葉を受けて急降下した。
――【紅】と【翠】。
二つが並ぶとどちらもとても鮮やかに映る。
俺は飛んでくる火球を避けながら真っ逆さまに落ちていく。
『シデ、あまり一点に留まらないようにしろ。あいつの炎は粘着質だ』
「わかった、よっと！」
火で作られた五指が正面からこちらに襲い掛かってくる。左へ手綱を引っ張って躱す。
が、五指はカーブを描いて方向転換。振り切ろうとするも【翠】の進路に合わせて軌道修正。
右へ左へ前へと、どう動いてもねちっこく追いかけてくる。気付けば、予定していた着地地点からかなり離れてしまっていた。
「こんにゃろー！」
掛け声とともに降下。炎は真下で指を開いて待ち構えている。魚を捉える網のごとく。
相打ち覚悟で突破する……普段の俺なら真っ先に試すことだ。普段なら。
けれど、今は攪乱が目的。
【紅】に釣られたフリをして、指に触れる寸前で上昇。そのまま、信者たちが集まる方へ飛んでいく。
「よし、翠お願い、『花吹雪』！！」
円盤の下が開き、透き通った翠色の花弁が撒き散らされる。
日をきらきらと反射し、舞い下りていくその姿はまるで妖精。皆を釘付けにする小さな妖精だ。
紅と翠。
さあ、真っ白な雪に似合うのはどちらかな？
「宣戦布告だよ【紅】！あんたの信者、全部奪ってやるからね！」
発端は昨日の夜にまで遡る。
コレネは涙混じりに『礼拝赦日』の全容を告白した。
「明日で、【紅】の洗脳は決して解けなくなるんだー。朝から晩までの礼拝で少しずつ慣らされて、全てが終わった後には取り返しのつかないことになってる…。【紅】自身があたしたちにそう言ったんだー。『喜べ、お前らはあっしの永遠の僕』だ、ってー。」
つまり、礼拝赦日の晩がタイムリミットということ。それまでにサーラを助け出さなくてはならない。
【紅】の世界樹の魔の手をかいくぐって。
「コレネ、サーラはどこに囚われてるの？」
「教会のホールの奥に、地下へ通じる階段があって…。洗脳された信者は皆地下に連れていかれて、閉じ込められたー。あたしは自我を取り戻して、なんとか脱出してきたって感じだったなー……」
それらの情報を受けて、俺たちが立てたのは陽動作戦だった。
俺と【翠】で【紅】の注意を引き、その隙にカタナたちがサーラを救い出す。
皆で一晩かけて熟考し、打ち合わせた綿密な作戦だが――問題がひとつ。
それは。
「全力の【紅】を俺が相手どらなきゃいけない、ってことなんだよね！」
宙に舞う花弁が突如飛んできた炎の輪によって焼かれる。花弁に釘付けになっていた信者の目が一斉に【紅】へ戻る。くそ、あとちょっとで洗脳を乱せそうだったのに。
燃え盛る輪っかを両脇に抱えた【紅】は静かな怒りを纏っていた。
「お前ら……。【翠】と、どこかで見かけたライダーかい…。あっしの信者を奪うとはどういうことさ」
麗人の背中から噴き出す炎は徐々に勢いを増し、天に向かって伸びていく。
揺らめく炎を見ていると飲み込まれそうな感覚になる。その衝動を必死に堪えながら、俺は不敵に笑う。
「そのままの意味だよ。あんたを倒して、仲間を取り返してやる！」
炎の輪っかが不気味な風切り音を立てながら飛来してくる。
俺は【翠】と一緒に世界樹教の教主と激突するのだった。
読んでいただきありがとうございます。
礼拝赦日のスケジュール
五時：教会の前で祈る
七時：食堂で水を一口飲むたびに世界樹への感謝を捧げる
九時：ホールにて祈る
十七時：祈りから解放され干し肉を食べる
かなりハード 二食抜くのは耐えられません
