宿舎での証言
「さむいさむいさむーい！だんろっ、だんろはあるかー！？」
コレネは開口一番にそう言って、家の中に飛び込む。戸口に立っていた俺を押し退けて真っ直ぐに部屋の奥に向かっていく。
そして、暖炉がないことを確認すると、目に見えて項垂れるのだった。
「暖炉っ、暖炉はどこだよー！？あるんだろー！？隠さないで出せー！」
「ないぞ。ろうそくならある。付けるか？」
「それならワタシはもう一つのろうそくでお湯を沸かそうかしら」
コレネはよほど寒いのか身を抱いてその場でぴょんぴょんと跳ねる。翠がマッチをこすってろうそくに火を付け、ヴェルティアがその上に氷の入ったボウルをのせる。
外から拾ってきた少し汚い氷だけれどしょうがない。井戸は完全に凍っていて使えないのだ。
コレネは急いで白湯を飲み干すとベッドに顔から倒れ込んだ。
初めて人里に来たウサギのように震えている。なんだかかわいそう。
「コレネ、タオル使う？ほら服に雪がついてるよ」
「じゃあ替えの服はあたしの使って」
「さっ、サンキュー。助かったー…」
「ンン、僕は……ええと、湯たんぽ代わりになろうか？」
「全くいらないぞー」
タオルに服と手渡されたコレネは少しずつ元気を取り戻していく。
右往左往した果てにすげなく断られたラヲゼさんはしょげかえる。ヴェルティアに頭をはたかれていた。
コレネはもう一度白湯に口をつけてほっと一息。
皆の間で温かい空気が流れる。
そして、俺は――くわっと目を見開き、叫んだ。
「なんでいるのッ！！？？」
「そんな……いたら駄目なのかー？」
「いやそういうことじゃなくて！」
コレネはサーラとセットで【紅】の洗脳にかかっていたはず。ホールの奥へと消えていくのをしかとこの目で見た。
じゃあこれは幻？それともまだ操られたまま？分からない、他人の空似という線もある。
混乱する俺の代わりに、ヴェルティアが大人の余裕を醸し出して質問してくれた。
「コレネ……えーと、自分の名前と種族と年齢と誕生日と好きなものを言いなさい」
「なんでそんなこと聞くんだー？えーと、コレネ・ビアンキ、狂戦士で１３才、誕生日は三月六日、好きなものは血がたぎる戦いかな」
「本人だわ」
ヴェルティアはあっさりと断言した。確かにプロフィールを聞くとコレネだ。コレネしかいない。
けれど……。
「どうやって洗脳を破ったの？コレネは【紅】に操られているんじゃ…」
「いや、シデ。私も今気付いたんだがな、山小屋での会話を思い返してみろ」
山小屋でおばあさんに質問…もとい尋問をされた時のことか。
脳細胞を限界まで酷使してプレイバック。
『――お前はどうだい？』
『そりゃもちろん、我らがみｄ……』
『魅力的な【紅】様ですよねー！』
……待てよ。
忘れていたけど、信仰している世界樹を聞かれた時に、コレネ自身は【紅】と言っていなかった。その後にサーラが補足している。
俺は、真顔になって翠と目を合わせる。
「…だろ？コレネは言っていないんだ。自分が信仰している世界樹を」
「え、じゃあなんで今の今まで操られてたわけ――」
「操られてたんじゃないぞー！ただ頭がちょっとぼーっとして、気が付いたら信者がいっぱい集まっている場所にいただけだー！びっくりして帰ってきたんだ！」
それは操られ、途中で解けたことを指すのでは？
ますます謎が深まる。俺は首を限界までひねった。
「そもそも、コレネはどうやってここに？」
「教会出たら入り口のとこに翠色の葉っぱが散らかってて、【翠】様のものだろうなって思ったんだー。そこから続いていた足跡をたどってここに来れた。そういえば【翠】様、その髪どうしたんだー？イメチェンか―？」
「ああ、ちょっとな」
雪だから足跡はくっきり残るだろう。やばい、消してくるの忘れてた…。【紅】が追ってこないといいな…。
そこで、脱線しかけていた話をカタナが戻す。
「えーと、つまり、コレネに元々かかっていた呪いは弱いものだった。だから千切りにできた。……ってこと？」
「そうだな、完全に洗脳の条件を満たしていないようだからな。つま先がすこーし触れたくらいだ。それだけで洗脳できる【紅】は規格外中の規格外だ」
つまり、傍で他人に「【紅】様を信仰しているってよ」と言われたら洗脳にかかる？
そんなの告げ口し放題じゃないか……と考えたところで声を洩らす。
「そうやって【紅】は信者を増やしていったのかな…。信者から信者へ、数珠つなぎに」
「ああ、全く恐ろしい話だ。【紅】の手先がどこにいるか分かったもんじゃない」
改めて末恐ろしい樹だ、【紅】の世界樹というのは。
腕を組んで唸っていると、コレネは沈んだ面持ちで俯いた。
「シデ、ごめんな……。サーラを取り返せなかった。あいつ、人が変わったように【紅】を信仰していて…あたしじゃ連れ戻せなかった」
「そんな、コレネが謝る必要ないよ。これから取り返せばいいんだから」
「違うんだ……」
いつも明るいムードメーカの顔が歪み、その大きな瞳から涙が零れる。うろたえる俺に、コレネはこんなことを言った。
「明日は、朝から晩まで祈りを捧げる『礼拝赦日』…。それが終わった後に、洗脳は強固になって、二度と解けなくなるらしいんだ…」
読んでいただきありがとうございます。
作者は伏線が何よりの好物です。三食全部伏線でもいい
