吹雪の中の思わぬ訪問客
螺旋階段を駆け抜け、勝手口から転がり出た先で。俺は真っ白な地べたに這いつくばって、全力で叫んだ。
「皆ー！？いるー！？」
腹の底から絞り出した声は、淡く発光する雪の上に虚しく広がっていく。跳ね返されることはない。
この真っ新な雪原で独りぼっち。泣きべそをかきそうになって、慌てて目元に袖を押し付ける。
翠たちはきっと生きているはず。そう信じて、手探りであてどなく進んでいく。
と、その時、微かな声が門の方からした。
「シデ…」
【翠】の声だ。嫌でも分かる。俺は世界樹ライダーなんだから。雪に足を取られそうになりながら駆けつけると、門の柱に固まっている人影を発見した。
「皆、無事――」
「シデ！！」
「うぎゃっ！？」
突然頭に柔らかい物が覆いかぶさった。
勢いに負けて後ろに倒れ込む。ちなみに背後には石でできた階段があり、段差に腰を激しく打った。
視界に満天の星が……！
「うう、【紅】にささがきにされて炒められてなかったー！うー」
「カタナ、息苦しい…。そんな、大袈裟じゃない？」
「だって事あるごとに瀕死になるから」
カタナは俺の首に手を回して体を押し付けてくる。まるで木に抱き着くコアラのように。
俺は赤面しながら和装のコアラを片腕で支え、起き上がった。
「怪我は…ないみたいだね。【翠】は？【翠】は大丈夫？」
「ああ、ちょいと焼かれただけだ」
柱の影からひょこりと顔を出した翠を見て俺は絶句した。翠は人間態になっていて、整った童顔には少し傷が刻まれている。いや、俺が言葉を失った理由はそれではない。
へそくらいまであった翠のくせっ毛は、肩くらいまでの長さになっていた。
翠はそっぽを向いて拗ねたように言う。
「【紅】の火を防御するときに、蔓が焼けて。似合っていないだろ」
「そんなことない、似合ってるよ！似合ってる、けど…。髪だけ焼けるなんて、変だね」
丸焦げにされて木炭になってしまったのかと悪い想像をしていた。だから、なんだか緊張の糸が切れて—―声を上げて笑いだしてしまった。
「なんだ、何がおかしい」
「ごめっ、いや、きれいに髪だけなくなるもんなんだって…」
不機嫌な様子の緑に小突かれる。でも、笑いは止まらなかった。変なツボにはまったらしい。
「おい失礼じゃないか。お前らもなんとか言ってくれ」
「ン、こればっかりは僕もシデに同感だなぁ。炎に呑まれた時【翠】様が庇ってくれたでしょ。あれでよく髪だけですんだよね」
「ええ、生命の神秘だわ」
「お前らまで！」
ムキになって俺を叩きだす【翠】。そんな彼女の手を取って、精一杯微笑みかける。
そして、自分でも気障ったらしいと思うセリフを言った。
「【翠】、無事で本当によかった。皆を守ってくれてありがとう。前の髪型もよく似合ってたけど、俺は今の方が可愛いと思うよ」
「そ、そうか？ふん、あれくらいの安い攻撃、私にはきかない。別に心配してもらわなくてもいいんだから」
安易な考えで殴り込みに行こうと言ってしまったことを猛省する。俺は、仲間の安全を全く考えられていなかった。これじゃあ世界樹ライダーも務まったものじゃない。
改めて皆の顔を見回し、強固な想いを胸に抱く。
今度こそ、最善の打開策を見つけてみせる。
「皆、もう一度力を貸して。作戦を練り直そう」
俺のおつむじゃ一番シンプルで危ない道しか考え付かない。率直に思いを打ち明けると、皆は快く頷いてくれた。
俺はそれを確認し、抱き着いているカタナへ向き直る。
「カタナもありがとう。忠告の意味、やっと分かったよ」
「う、うん…。シデは、肩くらいの長さの髪が好きなの？」
「……ん？うん、まぁある程度長い方が…」
何故そんなことを聞くのか、と尋ねる前にカタナは離れてしまった。何だったのだろう、一体？
「それじゃ、まずは小屋に戻らないとな。【紅】に見つかる前に部屋を移動するぞ」
小屋に着いてすぐに、荷物をまとめる。
休んでいる時間はなかった。悠長にしていると【紅】が追っ手をけしかけてくるかもしれない。
結局ベッドでひと眠りもできずに、部屋を発つことになった。
「行く当てはあるのかしら？あわよくばベッドで眠りたいけれど…。寒さをしのげる場所だったらどこでもいいわ…」
「洞窟がないか探してみよう。野ざらしよりはましなはずだ」
……やる気はあるものの、寒さに耐えきれるかは別問題だ。極寒下での野宿に不安が伝染していく。
もとを正せば誰のせい？俺のせい。作戦が上手くいったらお詫び代わりに皆のことをなんでも聞く一日下僕になろう…。
と、俺がトラックにタオルを突っ込んでいた、その時だった。
コン、コン、と。
硬い音が部屋中に響き渡った。
全員の動きが一斉に止まる。俺は冷や汗をダラダラと流しながら仲間の方へ向いた。
「ま、まさかぁ、追っ手なんてことはないよね…。って臨戦態勢に入ってるぅ！？」
腰を屈めたり、握り拳を作ったり、テーブルの下に隠れたり。反応は様々だった。
ドアをノックした謎の人物に身構えるカタナたち。
このままやり過ごそう、と一歩後退った瞬間、翠に背中を押された。満面の笑みで。
「行ってこい」
それは…俺に死んでこいってこと？
最も危険な役目を任された俺は――後のことは仲間に投げやり、訂正、仲間を信じて、取っ手に指をかける。
そして。
「ええいもうどうにでもなれ！」
ドアを開け放ち、おそるおそる目を開け、ぽかんとした。
正面に立っていたのは。
「コレネ……？」
