67/159

『神木降し』

【紅】の炎に呑まれた世界樹が、墜落していく。

俺は尖塔から身を乗り出して叫ぶことしかできなかった。

「【翠】、カタナ、ヴェルティア、ラヲゼさんっ！？返事して！！」

時刻は夜中。完全な暗闇では世界樹に乗った仲間の行方を見つけることができない。

飛び出していこうにも、俺はただの人間だ。ぺしゃんこになることは目に見えている。

まずは地上に下りなければ。そう思い、窓から塔の中へ侵入する。

仄暗い室内だった。おどろおどろしい赤の光で淡く満たされている。何か恐ろしいものでも出てきそうな雰囲気だ。

身震いしながら床に降り立って――次の瞬間、盛大にコケた。

「いった……何これ、赤い蔓？」

蔓(トラップ)に絡め取られてしまったようだ。悪戦苦闘しながら足を引き抜き――部屋の惨状に気付いた。

丸められた紙や、いくつもの燭台、そして女性物の服が床一面に散らかっている。転がった水差しからは水が流れ出ていて、戸棚はあろうことか逆さになっている。

なんてことだ。……なんて汚部屋なんだ。

戦々恐々とする俺は、そこで赤く輝くものを見つけ、拾い上げる。

それは紅玉でできたペンダントだった。どこまでも深い赤をしている。

何故だか反射的に、ポケットにしまった。別に盗むわけではないけれど、これはここに置いていちゃダメな気がした。

足の踏み場を探しながらそろりと出口に向かう。が、またもや蔓に足を取られ、ひっくり返った。

「くっ、なにこれ！まるでゴ●ブリホイホイじゃん！もー腹た……つぅ？」

苛立ちながら顔を上げて—―俺は初めて、目の前にあるものに気付いた。

ソレは真っ赤な溶液に浸されていた。

ソレはたてがみを泳がせながら、静かな眠りについていた。

ソレは細長い体と大きな角を持っていた。

その生き物の正体は。

「竜(ドラゴン)……じゃなくて、龍」

呆然とガラス張りの容器に手を突く。鉄板のように熱くてすぐに手を放してしまった。

一瞬触れただけでも、奇妙な脈動の感触が残る。

生きているんだ、この龍は。

「【紅】も物好きだね、こうやって龍を育てようだなんて。ドラゴンは乗るから楽しいんだい、鑑賞するだけじゃつまらないよ。全く、にわかはこれだから……。って、ん？」

龍を、育てる？

俺ははっと我に返って床に散乱している紙を拾い上げる。ぐちゃぐちゃの筆跡で、完全には読み取れないけれど……『樹液と水の配合量について』と書かれてある。

他の紙にも研究の詳細が記されていた。

憶測がどんどん像を得ていく。

俺は眠っている竜に向けて、言葉を落とす。

「まさか……あんたが『神木降し(ドゥマルム)』、なの？」

龍は一言も発さない。

代わりに答えたのは、部屋に入ってきた長身の人影。

「当たりだよ。その存在を知っているとはねぇ小僧、ますます逃せなくなってきたじゃないか」

紅の髪、紅の瞳、紅のサッコス。

佇まいに笑み、どれをとっても凛としている麗人――教主ご本人が、そこにいた。

「あ、あはは。な、なかったことに」

「ここに入っておいて、何の代価もなしに帰ろうだなんて筋違いさ小僧」

「ぅわっとう！？火はやめてよ火事になるって！」

【紅】が自身のつややかな唇をなぞると、手が発火した。轟々と紅色の炎が燃え盛る。逆光を受けるその顔は、悪役そのもの。

何も悪役が、世界樹と少し仲がいいだけの村人Cに構うことないと思う。

「『焔節(ほむらぶし)』」

【紅】の指先から噴き出した炎は、幾筋にも分かれて襲いかかってきた。タコの触手みたく。

一つ避けるだけでも精一杯な俺が躱しきれるはずもない。

火の触手のうち一本が腹に直撃し、壁に縫い留められた。服がじゅわっと焼ける。

「づあっ……！」

「小僧、知っていることを全て話しな。その上でウェルダンにしてやんよ。じっくりと、さ」

「は、話すと思う？こっちも聞くけどさぁっ、【翠】たちをどうしたの！？サーラとコレネを返して！」

「【翠】……あんさん、【翠】のツレか？」

何か地雷を踏んでしまったようだ。

麗人の目つきが突き刺すに鋭くなる。その瞳には激しい瞋恚の炎。

それだけで、極限の恐怖に呑まれた。本能が目の前の存在を拒んでいる。

これが、世界樹。

俺はやっと、世界樹が何たるかを理解した。

「あっしから言えることは一つ――ここで見聞きしたことは、全て墓場に持っていけ」

腹を押さえつける炎の勢いが増す。俺はぎゅっと歯を食いしばる。

焼かれる――。

目尻に涙をためた瞬間だった。

「……？」

カーン、と。

乾いた音がして、ポケットに突っ込んでいたペンダントが床に落ちた。

それを目にした【紅】の動きが止まる。

そして、体を震わせて後方に倒れ込んだ。その瞳は千切れんばかりに見開かれている。

「なっ、あ、あ……。わ、わ……」

何事かを途切れ途切れに繰り返し、頭を抱える。

動揺しているのは、傍から見ても明らかだった。

「やめてっ、駄目っ、今は――！」

手で空を切り、苦しそうなうめき声を上げている。

……彼女の中で何が起きているのかは分からないけれど。

逃げ出す絶好のチャンスだ。

俺は弱りきった触手を振り切り、一目散に逃げだした。

この大教会には、まだ隠されていることがある。

読んでいただきありがとうございます。

分かりそうで分からなさそうなヒント

この世界は色を重要視しています