【紅】の世界樹の掌で
「信仰している世界樹を答えたら……【紅】の世界樹の洗脳にかかる？」
それは、世にも恐ろしい話だった。
「ああ。それも、【紅】の世界樹と答えたら、だ」
「だから、【翠】って答えたシデと、そもそも解答していないワタシたちが洗脳を逃れられたのね？」
「そういうことになるな」
山小屋でおばあさんに繰り返しされた、「どの世界樹を信仰しているか」という質問。
この地方にやってきた初っ端から、罠は仕掛けられていたらしい。
「あいつは洗脳して信者を増やしている……。それも、洗脳をかけた奴に洗脳をさせるという方法で。全く、病原菌みたいだ」
「ン、それなら山小屋のおばあさんも被害者ってこと？」
難しそうな顔をした翠は無言で首肯する。事は思ったより大規模で重大なようだ。
「卑怯な世界樹だね……。そんなことしないで普通に信者増やしたらいいじゃん。人様の仲間奪っておいて……！」
サーラとコレネは、熱心な信者が集まる教会の深部へ行ってしまったようだ。どこにあるか見当もつかない隠し部屋が、教会内には存在するらしい。
俺たちが連れてこられた宿舎はライト層向けの宿らしい。こんな馬小屋よりボロい部屋で一晩を明かせとはひどい話だ。
「洗脳を解く方法は！？教えてよ翠！」
「ああ、一つ単純明快な解決法があるぞ。—―洗脳をかけた本人を叩けばいい」
洗脳をかけた本人。つまり【紅】。
俺がするべきことは。
「じゃあちょっくら【紅】の世界樹に殴り込みに行って――」
「待って」
部屋から飛び出そうとしたところで、カタナに止められた。
「相手は世界樹。シデはすぐにささがきにされる。それに、『神木降し』を譲ってもらうんでしょ。交渉はどうするの」
「それは……えーと、力づくで奪う！」
カタナの眼光が人を射殺せそうなほどに鋭くなった。冗談なのに。
「これは世界全体に関わる話なの。貴方は世界樹ライダーとしての自覚が足りない」
「でも、このままじゃサーラとコレネが」
「うん、シデにとって二人は大事だよね。じゃあ、皆の平和とどっちが大切なの」
究極な二者択一を突きつけられて、ぐうの音も出なかった。ドラゴンライダーか世界樹ライダーかどちらを本命にするかも決められなかった俺に選べるわけがない。
沈黙を貫いていると、カタナはさらに切れ味の鋭い言葉を重ねた。
「シデは世界樹の存在を軽視しすぎ。イェーイ珍しい乗り物ゲットしたーみたいなノリで乗り始めたんでしょ。よくないっ」
「うぐっ」
図星だった。腹を押さえてよろめく俺へ、畳みかけるように。
「元戦士団として言う。そのままじゃ貴方、すぐに戦場で千切りにされる。今までの常識じゃ通用しない。お遊び気分は捨てて」
「そんなっ、俺からお遊び気分を奪ったら何も残んないよっ！カタナ辛辣！」
カタナはますます頬を膨れさせる。なんだろう、怒っているといより、拗ねている……？
と、その時、翠の救いの手が差し伸べられた。
「こいつもな、一応事の重大さは分かっていると思うぞ？ただ行動がふざけてるだけで」
「褒めてるのか貶してるのか……！」
「カタナ、ここは翠のお姉さんに背中を預けてみろ。秘策がある」
威厳の垣間見れるその言葉に、俺たちが唾を呑み込むと――翠は堂々と言った。
「名付けて、【翠】と一緒に空から【紅】強襲作戦」
「殴り込みと変わんないじゃん！」
日が沈むのを待って、世界樹による作戦は実行に移された。
教会から少し離れたところで密かに【翠】に乗り、スタンバイ。
鐘が九つ鳴らされると同時に、発走した。
「シデ！どこに突っ込むの！？教会の窓から？」
「えっとね、【翠】！綿毛お願いできる！？」
『ああ』
カタナが掲げるカンテラが世界樹の表皮から立ち上る綿毛を照らし出す。
世界樹はお互いに向けて綿毛を飛ばすことができる。ならば、それを辿れば。
「【紅】の場所まで導いてくれる、って寸法だよ！魔法を使わずともこんな簡単に探知できるなんてね！」
「ン、最近シデが冴えすぎてて怖い……。どうした？変なものでも食べたのかい？」
「失礼だねラヲゼさん！」
綿毛は蛍のようにちろちろと光りながら漂っていく。真っ暗闇の中で、それだけが頼りだ。
吹雪がおさまっているおかげで視界はクリアだ。不思議とそれほど寒くない。操縦が鈍らないおかげか、とても調子がいい。
このまま【紅】にも勝てる、そんな気がする。
「おっ、綿毛が止まった！ここだね！」
「えっ、ちょっ、シデ！？」
尖塔の辺りで綿毛が静止したのを確認し、塔の出っ張った窓枠に飛び移る。幸運にも人一人抜けられるくらい窓が開いていた。
皆を手招き――しようとしたところで、後ろに誰もいないのに気付く。
脳裏に【翠】の叫び声が響く。
『おいシデ！！そっちじゃない！もう片方の尖塔だ！』
「え」
やらかした。
早く戻らなければ――と引き返そうとした瞬間。
暗闇の中に紅色の炎が浮かび上がった。
尖塔から噴き出したそれは、轟、と唸って何かを燃やす。
カンテラの淡い光が消える。
俺は落下するギリギリまで身を乗り出す。
「【翠】、カタナ、ヴェルティア、ラヲゼさんー！？」
返事は返ってこない。
もう片方の尖塔から、紅色の髪が覗くのが見えた。
読んでいただきありがとうございます。
七色の世界樹は全員「人間らしさ」を持っています。神様のようで神様ではない存在ですから。
では、【紅】の世界樹の「人間らしさ」とは…？
