動乱教会物語 後編
「私が信仰しているのは、【紅】様だけです！！」
誰かの死の上に生きながら、殺生を疎み差別を嫌う心優しい死神が、そう言った。
力なく伸ばした手は空を掴む。
俺と【翠】の元から二人のシスターが離れていく。
「サーラ！？コレネ！？」
何が何だか、全く意味が分らなかった。
二人は、世界樹ライダーになった俺を最初に助けてくれたのに。
幕が上がり、【紅】の世界樹が壇上に姿を現す。俺は、人の波をかきわけてサーラたちを追いかけた。
同時に、芯のある凛とした声音がホール中に響き始める。
『木々に生かされし大地の子ら、おはようございます。私は【紅】の世界樹です。この一年、世界中でモンスターが勢力を増し、災いの渦中に置かれる者もいたでしょう』
超然とした雰囲気を持ち、それでいて皆の心にすっと入ってくる語り口。声だけで人ではない生き物だと実感できる。
熱心に祈りを捧げている信者を押し退け、揺れる銀髪を追う。何度呼びかけても、サーラが止まる気配はなかった。
そうしている内に、ローブ姿の衛兵に殴られた。つまみ出されそうになって、必死に抗う。
なりふり構わず腕に噛みつくと、衛兵は鋭い悲鳴を上げて放してくれた。が、騒ぎを聞きつけた追加の衛兵が向かってきた。
一旦屈み、人の波に潜り込む。
『皆さん、この地を支える偉大な世界樹に祈りを捧げましょう。何も不安に思うことはありません。雪解けはいつか必ず訪れるものですから』
すると、信者たちが一斉に床に膝を突き、合掌し始めた。そんな。しゃがまれてしまっては、人混みに紛れることができない。
が、衛兵たちは俺を捕まえに来るのではなく—―自らも平伏し、合掌した。
予想外の出来事。
俺を除いて、ホールの最前列の人は皆一様に祈りを捧げている。
「何この状況…。あっでも、見通し良くなった！サーラ！コレネ！」
俺は舞台の真ん前で祈っているサーラとコレネに近づく。そして、二人の肩を揺さぶった。
「ちょっと、いきなり飛び出してどうしたんだよ？早く皆のところに戻ろう？」
……駄目だ、ピクリともしない。
ガン無視とかのレベルではない。まるで、意識を失っているように、俺の呼びかけに反応しない。
――この状態は。
何が起こっているのか薄々感じ取ってしまって、肌が粟立った。
【紅】のスピーチは続く。
『木々に愛されし子らよ、貴方達は世界樹から生える枝ですらない。ただの薪なのです。そう、炎を燃やすためのただの薪……』
これが俺が考えた通りの現象なら、キーはなんだろう。
どうすれば解けるのだろうか。この――
世界樹による、集団洗脳を。
『一つの情熱のために、燃え上がりなさい！貴方は私の可愛い信者たち！』
舞台の幕に火が灯り、猛々しく燃え盛る。
暗い炎で壇上に立つ女性がはっきりと映し出される。
紅の髪、紅の瞳、紅のサッコス。
怖いくらいに整った顔立ちをした【紅】の世界樹は、恍惚な笑みを浮かべていた。
スピーチが終わり、信者たちは教会の傍にある宿舎へと移動する。
そこに至るまでの風景はよく覚えていない。
気付いたらベッドに横たわっていた。
「シデ、体の具合はどう？ホール出た後から意識がみじん切りになってた」
「カタナ……。そっか、もうスピーチは終わったんだね……」
体の脇からカタナがひょっこりと顔を出す。俺はカタナの手を借りて起き上がった。
埃臭く質素な部屋だった。小さなテーブルの上にはタオルとろうそくのみ。椅子の上に三人が座っている。二人、足りない。
「サーラと、コレネはっ！？どこいったの！？」
「落ち着け……と言っても無意味だろうな。静かに聞けよ」
マッチを擦る翠は、重々しい口調で言った。
「二人は、【紅】の洗脳にかかった」
やっぱり、そうか。
驚愕よりも、納得が勝った。
唇を噛んで俯く俺に、翠は意外そうな声を落とした。
「……喚かないんだな」
「うん。この地方に来た時から、ずっとざわざわしてたから。何かがねじくれているって」
山小屋のおばあさんが執拗に、信仰している世界樹を尋ねてきたのも、変だと思った。
おばあさんも、最初から洗脳されていたのか。
「あー、私は【紅】のこういうところが大嫌いだったんだ…。目的のためには手段を選ばない…。信者を取り込むために、今のあいつは何でもする気なんだろう」
「じゃあ……サーラとコレネだけが洗脳されちまったのはどうして？俺らが洗脳されてないってことは、条件があるんでしょ？」
「シデはどう思うんだ」
洗脳の条件。
それは、「相手の起こした何らかの行動に反応してしまった時」だ。迷宮にいた時代は、洗脳するモンスターと話すなと口酸っぱく言われた。結局先輩下働きの忠告を聞かずに洗脳にかかって、財布をもっていかれたことがあったけれど。
この状況における、「相手の起こした行動」とは……。
「一応聞くけど、世界樹教だからとかいう理由じゃないよね？」
「たぶん違うな。普通の人よりは多少【紅】の術にかかりやすくなるんだろうが…。私が考えたのはな」
そこで、【翠】は一息置き、これはあくまで憶測に過ぎないんだが、と前置きをした後、
「洗脳のきっかけは、『どの世界樹を信仰しているか』という問いかけだと思う」
俺は、体の芯から凍えるという思いを初めて味わった。
読んでいただきありがとうございます。
ジャパン生まれだと西洋の教会に憧れを持ってしまうのは必然というか……。一生に一度はきれいな教会のきれいなステンドグラスを見てみたいです。
