動乱教会物語 前編
反り立った崖に挟み込まれるように、その教会はあった。
「ここ？」
「そうだよ、分かったらさっさと進み」
尖塔を正面に二個くっつけ、深紅の外壁で四方を取り囲む建物。雪との対比で鮮やかに映えていて目を惹きつけられる。細部にまであしらわれた豪華な装飾が、気合の入りようを表していた。
思わず呆けてしまう俺を、サーラが小突いた。
「ちょっと、観光なら後でにしてください。もうすぐ【紅】様の演説が始まるんですから」
「あっ、ごめん」
サーラは頬を膨らませながらすたすたと歩いていく。どこか様子がおかしいのは、気のせいだろうか。
門扉の前では、ローブを着た信者たちが暇そうに門番をしていた。
俺たちが近づいた瞬間、思い出したように槍を構えだす。
「お前たち、何者だ！名乗れ！！」
「おお怖い怖い。あたしゃただの婆さんですよ。ほれ紋章」
「ふむ……それで連れの者たちは？」
鋭い眼光で射竦められ、やましいことはしていないのに挙動不審になってしまう。門番が訝しむように近づいてきた。
「お前…本当に【紅】様の信者か？」
ぎくっ、と冷や汗をたらり。
門番の目つきがさらに険しくなっていく。そして、彼が懐から取り出したのは――
「これを踏んでみろ」
「へ」
絵が描かれたただの板だった。
紅、蒼、翠、黄、橙、紫、黒と合計七枚。そこには大木の姿が彫り込まれていて。
完全に世界樹の人相書きだ。
「【紅】様以外の全員を踏めば信者だと認めてやる。簡単だろう？」
「ちょっ、ちょっと待ってよ。世界樹教って世界樹を信仰しているんじゃないの？踏んづけろだなんて、他の世界樹への侮辱に…」
「たわけッ！！！私たちにとって絶対的世界樹は【紅】様のみ！！！何をぬかしているッ！！！」
強い口調で叱責されて、耳がキーンとした。どうやら話が通じない世界樹狂のようだ。紅専属の。
だが、幸運なことに人相書きが本人に毛ほども似ていない。【翠】はそこら辺に生えていそうな木にたくさんひげをつけたみたいな見た目だし、【紫】にいたっては木ですらなく悪魔の姿だ。
心はちっとも痛まなかった。
六連続で板を踏みつけ、やっとお許しを貰う。
「通れ。【紅】様の加護があらんことを」
去り際にそう頭を下げられて、調子が狂う。信者だと確信した瞬間に、あからさまに態度が柔らかくなった。
微妙な気持ちを抱きつつ、門をくぐろうとすると。
何かが割れる馬鹿でかい音が、背後からした。
「おいッ、お前！？何をしているんだ！？」
門番の悲鳴につられて振り返ると、手刀を振り下ろした状態で固まっている人物がいた。
七枚の板は木っ端みじんに砕けている。
「お前ぇっ、踏んづけろと言っただろう！【紅】様のものも割れているではないか！全く、なんてこと……！！」
「何、踏んづけろというのは砕けという意味ではないのか。それは貴公の落ち度ではないのか」
板を割ったその人物は、歯に衣着せぬ物言いで話を断った。体は全てローブにすっぽりと包まれていて、男か女かも分からない。
只者ではない。それだけは分かった。
「おーいシデ？置いていくぞー？」
コレネに呼びかけられて、はっと我に返る。そして、仲間の後を追おうとすると。
「貴公」
短い呼びかけは、俺に向けられたものだった。薄く微笑むローブの人物は、すさんだ灰色の瞳で見つめてくる。
「信仰している世界樹は？」
【翠】、と答えたいところだが、すぐ近くに【紅】の信者たちがいる。どう答えようか決めあぐねているうちに、ローブは門番たちにつまみ出された。
俺は困惑しながらも、教会に吸い込まれていった。
「わー！！すっごい広いぞー！！」
ホールに入ってまず感嘆の声を上げたのは、コレネ。城の舞踏会で使われそうなほど広く、きらびやかな空間だった。俺も吐息を漏らす。
「あーあ、ここ自分の家だったら最高だったのになぁ……」
「うん、私の完全体もすっぽり収まるな」
「え、翠っていつもの姿が完全体じゃないの！？」
「ここで演説するんだ。もったいない、この広さなら思いっきり戦えるのに」
「ねっ、ラヲゼ、一緒に踊らない！？」
「師匠、信者たちに殺されますよ…」
【紅】が登場する場所はホールの奥にある舞台らしい。信者たちは天井から下げられた赤い幕を食い入るように見つめている。
俺たちはそんな彼らを遠巻きに眺めながら、【紅】が登場するのを待った。
まずこの演説で、【紅】がどういう人柄かを見極めなければ。
「翠、【紅】とは仲いいの？」
「いや、ぜんっぜんっ」
翠は苦虫を嚙み潰したような顔で否定した。「ん」を強調して。
「一度会ったことがあるんだが、やはり反対色同士かみ合わなかったよ。壮絶なケンカ別れだ」
「え……じゃあ、【紅】との交渉は…」
「シデが頑張れ」
「そんなっ！」
世界樹のコネを使えないとなると、自力で『神木降し』を譲ってもらうしかないのか。初対面の相手に大切な魔道具を渡すような輩がどこにいるんだ。
俺はそこはかとない不安を感じながら、舞台の方に視線を移す。
いよいよ全ての幕が上がる。
――唾を呑み込んだ、その時だった。
「サーラ？」
サーラがふらふらとした足取りで俺たちのもとを離れていく。すると、コレネもそれに続いた。
俺は慌てて二人の手を掴む。
「どっ、どうしたんだよ。はぐれちまうよ」
「……てください」
「へ？」
「放してください！！」
手を強い力で跳ねのけられた。痛みよりもサーラの反応に戸惑っていると、冷徹な声音が落とされた。
「私が信仰しているのは、【紅】様だけです！！」
どうなっているんだ。
俺は狐につままれたまま、後ろ姿を脳裏に焼き付けることしかできなかった。
読んでいただきありがとうございます。
本編に出てきた踏み絵の絵は信者が想像で描いたものです。
【蒼】はペンライトを振り回し涎を垂らす男性の絵、【黒】は全身真っ黒の丸太、【橙】だけ適当な棒人間です。【紅】の執念が感じられますね
