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【紫】、襲来

「妾と戦え、世界樹ライダー！」

掛け声と共に、毒を孕んだ大量の花弁が降り注ぐ。俺は翠を抱えて横っ飛びで回避した。紫のシミが真っ白な地に落とされた。

「一体全体何事だい！人型のモンスターかい！？」

おばあさんは曲がった腰をしゃんと伸ばして、松葉杖を構えている。顔つきは歴戦の戦士。やっぱりヨボヨボじゃないんじゃ。

「おばあさん、早くこちらへ！攻撃に巻き込まれるといけません！」

そこで、サーラがおばあさんの手を取り、駆け出した。【紫】と巨大熊の包囲を抜け、教会がある方角へ。

「私、シスター服を着ている間は誰の命も奪わないと決めているので！使い物になりませんから、任せます！」

「分かった！お願い、サーラ！」

これで一般人を巻き込む心配はなくなった。俺も人目を気にせず、思う存分【翠】を操縦できる。

サーラの気遣いに感謝しつつ、屈んで翠を下ろした。

「翠、いける！？」

「ああ！『神木解き(セデルム)』！！」

少女の姿をしていた翠は、長髪が咲き零す花に包まれて、樹の姿へと変貌していく。

花びらが落ちた後には、硬い幹の円盤に様変わりしていた。少女が乗り物に…。

俺の中の概念がぶっ飛びそうになるのを堪え、乗り込む。

「悪いけどね、俺だって立派に一皮むけたよ、【翠】！！」

「どうかのう！妾から見れば坊やはいつまで経っても坊やじゃ！」

巨熊に乗っていた【紫】は、ドレスをなびかせながら宙返りをして着地する。同時に、熊の背から毒矢が発射された。

全方位からの乱れ打ち。翠へ瞬時に合図を出し、太い蔓を出してもらう。蔓を角のように出したまま、縦横無尽に回転する。軸を連続で切り替え、コマのように。

矢は一つ残らず弾かれた。

「『葛弓(かずらゆみ)』……初手でいなすとはのぅ。虚勢ではなかったようじゃ」

「わっ、これよく見ると花じゃん。ちゃんと世界樹してる」

間近で見ると、矢は筒状の花らしいということが分かった。先端は敵意を表すように鋭く尖っている。

こんなの食らったら人間鍾乳洞になってしまう。

「それだけではない。忘れておらんか？」

何を、と尋ねる前に、視界に毛むくじゃらの拳が映った。慌てて上に飛びのく。

音もなく忍び寄ってきたのは、珍しい紫色の熊だった。この図体と目つきの険しさは見覚えがある。まさか――

「くふふ、お前らは知らんじゃろ！これがこの地方最強のモンスターじゃ！シロイクマ……いや、フジグマかのぅ！恐れおののくがよい！ふはははは！」

「いや昨日戦ったし」

「なんじゃとっ！？」

【紫】は衝撃を受けた様子で高笑いを引っ込める。しかしフジグマか、シロイクマにもそんな亜種が……って、そうじゃない。俺の頭に天啓のようなものが下りた。

「もしかして、ドラゴン亭の辺りで遭遇したイフリートが紫だったのも…」

「そうじゃ、妾が使役していたからじゃ！凶暴なモンスターほど、妾の手にかかれば大輪となって咲く！世界樹の力を分けたフジグマ、とくと見るがよい！」

威厳を取り戻した【紫】は、指をくんと上に向ける。すると、握り拳を作ったフジグマは、アッパーをかましてきた。

「くっ！？」

会話に意識を裂かれていた。言い訳かもしれないけれど。拳を避け切ることができず、バランスを崩す。非常にまずい。

――とその時。

「シデ、【翠】！！」

大きな殴打音が響き、フジグマが傾いた。

熊のすねに回し蹴りを放ったのは、カタナ。

「この熊は任せて！あたしがささがきにする！」

「あたしたち、だぞー！今度こそ熊鍋だな！」

斜めになった巨体の手足を伝って、顔面にキックとパンチを見舞うカタナとコレネ。

武人と狂戦士。熊ハントにこの上なく向いている種族たちだ。

「ありがとう、二人とも！助かる！」

熊の顔を下敷きに地上に舞い降りる二人。その間に流れるのは和やかな共闘の空気……ではなく。

「あたし一人でみじん切りにできる。危ないから下がっていたら？」

「あんたの株を上げないのがあたしの任務だー。……誰に頼まれたのかは言わないけどなー」

なんだ、このピリピリとした空気……？

空気を読むのが数を数えることより苦手な俺でも分かる。なんだか悪寒がした。

『……シデは知らない方が幸せだろうさ』

「えっ、何いきなり話しかけてきたと思ったらそれ？」

【翠】が世界樹の格言らしきことを言ったが、意味は全く分からなかった。

「ふん、邪魔くさいのぅ…。まあよい。妾は妾たちの時を楽しもうではないか」

と、よそ見をしている俺を狙うように、毒の粉末が撒き散らされた。注意が、一気に【紫】に戻される。

「『天屑(あまくず)』」

毒粉は一匹の蛇のように連なり、真っ直ぐに向かってくる。

上、下、とジグザグに飛行して躱しても、際限なく追ってくる。それも執拗に。

「うっ、『バースト』！」

超加速。視認が追い付かないスピードで崖の上へと飛び出す。獲物を見失った蛇は、粒子と化して崩れた。距離が離れると形を維持できなくなるらしい。

しかし……。

「葛弓」に「天屑」、さらに「毒華」。まだまだ出していない技もありそうだ。この世界樹はいくつの引き出しを持っているのだろう？

『シデ、無闇に接近するのはやめた方がいい。毒を食らう』

「そうだね…。じゃあ蔓でちまちま攻めていくしかっ、ないか！」

あれこれ考えていても意味がない。

二本の蔓を紫に向けて伸ばす。が、大きな紫の果袋が軌道に飛び出してきた。反応できずに貫くと、紫色の液体が溢れ出し、蔓を溶かした。

『ッ！』

「【翠】、大丈夫！？」

脳内で、【翠】の苦し気な呻き声が反響する。俺が顔を青白くさせる中、紫は微笑む。

「近距離も遠距離も無謀……さあどうする？坊や」

読んでいただきありがとうございます。

世界樹が使える技の多さは樹齢によって決まってきます。つまり紫姐さんは、紫ばあｓ