大教会への道中
「わたしを大教会にまでつれていってほしいんだよ」
薪を持って追い回された挙句に平謝りをし、冷えた飯をかっこんだところで、おばあさんはそう切り出した。
俺は温かい牛乳をすすりながら首をひねった。
「どうして？おばあさん足腰はすこぶる元気じゃん」
「何言ってんだい、わたしゃヨボヨボだよ。お前たちも大教会に行くんだろう？ついでだついで」
「ヨボヨボって、どの口が……。まあいいよ、任せて」
俺をどつこうとした時はかなりの気迫と腕力だったけど…。疑うような視線を投げると、おばあさんは静かに薪を構えた。おっかない。
「…実を言うとわたしも自力で行けるんだがね。吹雪いている上に、最近モンスターが増えているんだよ。案内してくれりゃ、さっきの無礼な振る舞いは帳消しにしてやるよ」
そんなわけで、翌朝に早速出掛けることになった。
俺とラヲゼさんに与えられたのは埃臭い屋根裏部屋。女性陣は丸太の温みがあるハンモック付きの部屋。明らかに冷遇されている。
「世界樹にもいろんな派閥があるんだね。サーラたちってかなり自由な立場なんだなぁ」
「ン、中央とか東の地方の修道院は、西のやり方についていけなくなった人たちが創ったって言うよ。こっちが本流」
荷物の中身を整理しながら、ベッドに寝そべるラヲゼさんと会話をする。二人きりで話すのはドラゴンカップの特訓ぶりだ。
「ところでシデ、気付いた？」
「何が？」
「ドラゴンが全くいないこと」
そういえば、【紅】の地方に入ってからドラゴンの姿を全く目にしていない。真っ白な平原で見かけたものといえば、巨大熊か道に沿って作られた百何体もの雪だるまか。
ドラゴンはどんな場所にもいる全モンスターの頂点。
それが不在ということは…。
「つまり……。……どういうこと？」
「どういうことだろうね…」
俺たちは腕を組みながらうーんと唸る。ラヲゼさんも分からないなら俺が分かる訳ない。
「これはドラゴンライダーとしての勘なんだけど、この地方は何かがねじくれている。気を付けようシデ」
ラヲゼさんは含みのある言葉を残して布団を被る。俺も寝床につきながら、悶々と考え込む。しかしミジンコ脳細胞では何か思いつくはずもなく。
結局、ドラゴンを一匹ずつ数えて眠りについた。
旅装に身を包んだ俺たちは、最低限の荷物だけ携えて山小屋を後にした。
「大教会は谷にあるんだよ。ここから半日は歩くかねぇ」
分厚いコートを着込んで杖をつくおばあさんは、雪山の方を指差していう。
俺とコレネはおばあさんと同じものを纏っていた。温情で貸してもらったのだ。この寒さの中を軽装で歩き回るという愚行を侵した俺たちを、しっかり蔑みながら。
雪は踝が隠れるほどに積もっていて、足を取られる。
「シデ、おんぶしろ。私はこんなところを歩きたくない」
「ころぶっ、転ぶって！翠飛べないの！？」
「あのばあさんは世界樹狂だろ。私の正体が知られれば危ない目に遭うかもしれないんだぞ？リリエで学ばなかったのか」
翠が俺の背に乗る、というのはいつもと丸っきり逆だ。仕方なく、世界樹孝行をするつもりでおぶさった。隣ではラヲゼさんがヴェルティアを悠々と肩車していた。これが筋肉の差…！
顔にかかる雪を頭を振って払い落とす。たまにこうしないと顔面が凍ってしまう――と、ふと気になったことがあった。
「そういえば、蒼は今どうしているんだろう？」
「あいつなら世界樹の任を下りて、骨人形師と仲良く隠居しているらしいぞ。いわゆるセカンドライフだな。あいつ、人間の時はこじらせオタク味が増してキモイんだ……。のろけ話を延々と聞かせてきやがって」
「なんでそんな詳しく知ってんの！？」
すると、翠はくしゃみをして、口から綿毛を出した。
「私たちはお互いに向けて綿毛を飛ばせるんだ。蒼の毛には文が括りつけてあってな、迷惑文書だよ全く」
「世界樹って、便利だね…」
谷に差しかかったその時、綿毛が不気味に振動した。翠のイタズラかと思ったが違うらしい。まるで翠自身が何かを恐れているようだった。
「ん？どったの、綿毛もやっぱ寒い？」
「いや、この震えは……近くに世界樹がいるようだな」
世界樹。
まさか、【紅】？それとも――。
「妾じゃ」
甘ったるい声が聞こえると同時に、上空から紫色の影が飛来してきた。それはまるで、落石のようで。
俺は悲鳴のビブラートと共に飛びのく。莫大な雪煙が巻き上がった。
「油断しておったじゃろ？可愛いお前らのことじゃ、妾を味方と勘違いしておったんじゃないのか？くふふ、間抜けめ。【翠】は妾がもらう！」
煙を裂いて現れたのは、紫色の巨熊に乗った【紫】の世界樹。熊の肩に悠然と腰掛け、足を組んでいる。
音沙汰がないと思ったら、いきなり出没しやがった。
「【紫】…！もうよくない！？どんなにやっても【翠】は奪えないよ！しっしっ！」
「命の恩人になんて口の利き方じゃ。毒の恐ろしさ、もう一度教えてやろうかの？」
紫のおかげで命を繋いだのは事実だけれど、それとこれとは話が別だ。
紫の髪、紫の瞳、紫のチャイナドレス。
奴との間には切っても切り離せない縁が――。
「ってあれ？チャイナドレスじゃなくてアオザイだったよね？ズボンどこに置いてきたの」
「妾がズボンを忘れたみたいな言い方をするでない！メアリーに貸したのじゃ！」
「あっ、あなたまだメアリーを勝手に連れ回しているんですか！風邪ひかせたら承知しませんよ！」
一気に強敵感が薄れ、人間味が増した。
極寒下で素足をさらす美女は、毒の花弁を呼び寄せながら宣言した。
「リハビリ代わりじゃ、全力で戦ってもらうぞ！」
読んでいただきありがとうございます。
紫姐さんは最初中ボスを想定していました。どうしてここまでポンコツに…。これでも世界樹の中で３番目に強いんですけどね
