山小屋と世界樹狂
シロイクマ親子を討伐した後。
俺は、体中に雪と氷をひっつけながら山小屋のドアを叩いていた。
「ごめんくださーい、泊めてください寒くて死んじまいます！」
雪山に頭からダイブしたせいで、髪の毛は凍り付き肌の感覚はなくなった。激しい貧乏ゆすりみたいな震えが止まらない。それは皆もそうだった。
「もう、ドア千切りにしていい？早く温かいところ温かいところ…」
「うう、さぶいー、世界樹様枝一本貸してくれないかー？枝と石で日を起こすんだー……」」
「それは無謀ですよコレネ…。火魔法を使える人がいたらいいんですけどね……」
「誰か―、助けて…」
「キャー雪玉が喋ってる！！って、ラヲゼー！」
いたたまれなくなって目を背ける。翠までもが円盤の先端から氷柱を垂らしていた。ああ、鼻水か…。とにかくこのままじゃ６体と１本の氷像ができあがってしまう。
俺は一心不乱にドアを叩き続ける。シロイクマに建物を揺さぶられたくらいだ、さすがに住民も起きて—―
「うるさいねろくに眠れないじゃないか！」
「どわっ！？」
いきなり開いたドアにビンタをされて、盛大に雪の上を転がる。バーストを習得したライダーでも、反応が間に合わない不意打ちだった。
「用件はなんだい！一秒以内に答えないと追い返すよ！」
「はっ、山小屋に泊めていただきたいですっ！」
「おや、ただの客かい」
眉を逆立てて怒り狂っていたおばあさんはけろりとし、にこやかな表情に変わった。
「おっかないモンスターかと思ったじゃないか。ゆっくりしておいき」
もしかしてこのおばあさん、シロイクマに小屋を潰されかけたことに気付いていない？
「これといったものは特にないがね、暖炉と部屋さえあれば十分だろう」
「わーい火だー！あったけー！」
コレネが我先にと暖炉の正面を陣取る。カタナとの間で小さな乱闘が勃発した。
俺も横から手を伸ばし、炎の恩恵にあずかる。温かくて昇天しかけた。
「私も日に当たらせて、寒くてしょうがない」
「樹は焼けちまうから危ないんじゃ……って、え？」
真顔になって振り向くと、後ろにはローブを上から被っただけの格好をした翠がいた。
考え込むこと数秒。そして、俺はくわっと目を見開いた。
「いつの間に『神木封じ』をっ！？」
「なんだ、私の人間態は嫌か？樹の姿のまま寒空の下過ごすのはさすがの私もこたえるぞ」
「いや、そういうことじゃなくて……」
素肌にローブだけというのは、目のやり場に困る……とは口が裂けても言えない。赤くなって顔を背けていると、サーラに頬をつねられた。
「世界樹様相手になんてひわいな…！」
「俺何もいってないし！１４才の男として正常な反応だと思うんだけどもー！？」
サーラとぎゃいぎゃいと口論をしていたその時、鍋が叩かれる大きな音がした。
「飯だよ！早く席に着きな！」
後ろのテーブルではおばあさんがお椀にスープをよそっているところだった。
「赤生根のスープだ。体が熱くなるよ」
出されたのは真っ赤な細い根っこが髪の毛のように浮いている塩味のスープだ。見た目はともかく、味は濃くておいしい。食べているうちに体の芯からポカポカしてきた。肌にへばりついていた氷も一瞬で溶けた。
「今パンと煮物も持ってくるから、ちょいと待ちな。その前に…お前さんたち二人、世界樹教だね」
「そうだぞー」
「はい。あなたも、窓に掲げてある樹の紋章を見るに、世界樹教ですね？」
「ああ、当たりさ。そいでお前たち」
おばあさんの目つきがすっと鋭くなる。そして、雪よりも冷たい声音で問いかけた。
「信仰している世界樹は？」
これは、一歩踏み外してしまったら地雷を踏んでドカン系のやつだ。サーラもそう察知したらしく、きれいな愛想笑いで言ってのけた。
「【紅】の世界樹です」
「ほう、異国の人にしてはなかなか、見る目があるじゃないか」
とりあえず、爆弾は受け流せたみたいだ。おばあさんは満足そうに頷き、コレネに向き直る。
「お前はどうだい？」
「もちろん、我らがみｄ…」
「魅力的な【紅】様ですよねー！」
危うくコレネが暴発させてしまうところだった。サーラの咄嗟のフォローで事なきを得る。ほっと安堵していると、今度は矛先が俺に向けられた。
「信仰している世界樹は？」
その言葉しか言えないのかな……。無表情が怖すぎて夢に出てきそう。
安全な道を選ぼうと、【紅】の名前を口にしようとした寸前――緑に袖を引っ張られた。
切なげな瞳で見上げてくる。
「（私だよな？）」
「（えっ……？）」
どうしよう。ここで嘘とはいえ切り捨てたら、世界樹ライダーが廃れてしまう。あと、翠は普通に可愛かった。樹の姿だったら迷わず嘘を吐けたものの。
フカコーリョク。
「俺が信仰しているのは――【翠】です！」
勢いに任せて大声で叫ぶ。すると、場がしんと静まり返った。怯えたような目でわなわなと体を震わすおばあさんは、暖炉にくべてあった薪をひっつかむ。
「何ふぬけたこと言ってやがる、こんクソめ！！」
「ま、待ってその薪で何するつもりーィッ！？」
おばあさんは薪を掲げて追いかけてくる。俺は悲鳴を散らしながら小屋中を逃げ回る。
捕まったらどうなるかは……赤く輝く薪が教えてくれている。
「ちょ、翠、なんで！？」
「私を雪山に突っ込ませた恨みだ」
「そこ根に持ってたのー！？ごめんって謝るから！」
それからしばらく、俺は世界樹狂に追いかけ回された。
やっとありつけたパンと煮物は、すっかり冷めていた。
読んでいただきありがとうございます。
世界樹が統治している地方は、その色ごとに咲く花の色が決まってきます。【橙】の王国なら橙の花が多くなり、【紅】の王国なら紅の花が多くなります。
【蒼】はムダ毛を処理するがごとく地上を凍てつかせて蒼い花が咲かないようにしていました。（本人曰く「真の推しにしか見せたくない」）
